К середине второго дня болотоход подошел к стационарной метеостанции, находящейся здесь, как пояснил Иземгир, уже не одну сотню лет. Как и на всех других подобных станциях, обслуживание здесь осуществлялось роботами. Станция регулярно передавала в Тергат сведения о температуре, давлении, осадках, силе и направлении ветров в этой части континента, работала надежно и особого внимания не требовала, ну, разве что сменить супераккумуляторы в ее блоке питания. Обычно этим занимались сами метеорологи, но по случаю биологической экспедиции, направляющейся в те же края, решено было лишний раз болотоход не гонять и поручить это нехитрое дело биологам. Постнов, разумеется, не мог пропустить такое развлечение и наблюдал за работой коллег с борта болотохода.

Метеостанция располагалась на зеленом плоту площадью около ста квадратных метров, сделанного из какого-то легкого материала типа пенопласта. Материал этот, однако, был достаточно прочным, чтобы удержать на себе вышку с измерительными приборами и небольшой ангар с блоком питания и мастерской, где хозяйничали роботы, один из которых очень кстати вышел, чтобы снять с тех приборов показания. Сергей знал уже, что ручной труд у лиановцев не в почете и все манипуляции, где не требуется творчество, они стараются свалить на своих электронных помощников. Вот и сейчас, получив пароль, робот опознал пришельцев как своих хозяев, имеющих право давать указания, и перешел под их контроль. Извлечь заряженные супераккумуляторы из трюма болотохода, установить их на место разрядившихся, а те, в свою очередь, перенести в трюм - все это заняло в совокупности не более получаса.

- Нам бы таких помощников... - мечтательно произнес Поснов, когда регламентное обслуживание метеостанции завершилось и все члены экспедиции вернулись на болотоход.

- Скоро и у вас появятся, - кивнул Иземгир. - Концерн "Сертезид", что их производит, как я слышал, уже скупает у вас промышленные мощности, чтобы наладить производство своей продукции на Земле.

- А есть разница, где их производить? - удивился Сергей. - Мошли бы и у себя, тогда не пришлось бы возиться с переоборудованием всего этого нашего заводского старья.

- Да, видимо, есть разница. Потребуется же расширять производство из расчета нужд вашей планеты, а земля в Лиановесе дико дорогая.

- А здесь? - усмехнулся Постнов.

- А здесь вообще ничего не стоит, но какой же дурак полезет в эти болота! Видишь же, что здесь все наплавное.

- Да уж, фундамент под станки здесь действительно не заложить... А на сколько, кстати, такая платформа рассчитана?

- На штатный вес оборудования плюс еще две тонны, столько она может выдержать, не погрузившись в болото, прочности ее хватило бы и на большее.

- А что, бывает риск, что навалиться лишние две тонны? - удивился Сергей. - Ствол, что ли, какой упадет? Но здесь, как я вижу, место расчищенное.

- Да, лишнюю растительность тут вырубают, чтобы не влияла на показания приборов, - пояснил Иземгир. - Но это происходит не так уж часто, а ты ведь знаешь, как быстро растут деревья в экваториальном поясе. Так что может и ствол, и не только...

На это "не только" Постнов в тот момент как-то не обратил внимания, а то бы еще тогда расспросил Иземгира о здешних обитателях.

Довольно скоро за метеостанцией началась обещанная Сергею зона не исследованных земель. Остановки теперь делали чаще, проплывающую за бортом растительность рассматривали с куда большим вниманием, надеясь открыть еще не описанные виды. Коллекция растений быстро пополнялась, заодно во множестве отлавливали насекомых и иногда даже крупных местных лягушек. Одну из остановок Иземгир сделал специально для Постнова.

- Обрати внимание вот на этот красный цветок, - сказал он.

Цветок был действительно необычный, очень крупный, в ладонь величиной, к тому же его строение не позволяло отнести его ни к одному из известных Сергею семейств. Впрочем, не обязаны же они здесь, на Ригвиле, слепо повторять земные?

- Интересный экземпляр, - промолвил он, - у нас ничего похожего не растет, да и здесь, видимо, редкость?

- Ну, не так уж чтобы, - мотнул головой Иземгир, - хотя, конечно, не на каждом шагу, поскольку предпочитает открытые места, а их здесь заметный дефицит. Необычную форму цветка ты, вижу, уже заметил, но ты еще попробуй его семена препарировать, удивишься еще больше.

На том же стебле, где распустился цветок, Постнов заметил несколько плодов разной степени зрелости, осторожно сорвал самый крупный и разрезал его карманным ножом. Внутри обнаружилась косточка размером с фасолину, в основном круглая, но с заострением у одного конца. Кожура на ней, впрочем, достаточно легко разрезалась, Сергей без проблем ее снял, и тут от удивления его брови полезли на лоб. У этого семени оказалось целых три семядоли, делившие его на сектора в сто двадцать градусов. В точке, где они все сходились, угадывался зародыш ростка.

- Трехдольное цветковое растение... - потрясенно промолвил он. - Не думал, что такие вообще могут существовать...

- Наши предшественники тоже не думали, пока не начали исследовать Вуктул, - усмехнулся Иземгир. - И заметь, оно прекрасно прорастет, даже если две из трех семядолей загниют или будут кем-то повреждены. Почему-то только тут, на Вуктуле, эволюция выкинула такой номер. Видов трехдольных растений обнаружено пока не слишком много, около сотни, объединенных в десяток родов и пару семейств. Но все же по всем признакам это отдельный класс. К сожалению, за пределами тропических болот они нигде не выживают, и помимо соответствующих температуры и влажности им еще требуются специфические опылители - живущие только в этих местах бабочки. Но вот конкретно этот вид, самгиз, наши специалисты научились опылять вручную, так что в оранжерейной коллекции он присутствует. Рекомендую взять этот цветок с собой, будет хороший подарок для ваших ученых.

Совет был с благодарностью принят. Постнов аккуратно извлек растение вместе с куском болотной почвы, чтобы не повредить корни, и поместил в герметичный контейнер, позволяющий обеспечить нужную влажность и температуру даже при космических перелетах. Вскоре к самгизу добавилось еще несколько растений, которые могли особо заинтересовать земных ботаников. "И посетителей оранжереи, - добавлял про себя Сергей, - а то уже даже коллекционные орхидеи многим приелись".

Хотя работа по поиску растений для коллекции не казалась Постнову рисковой, муторной она тоже не была. Все же куча новых впечатлений каждый день. Растительный мир вуктульских болот отличался своим разнообразием, что уж говорить про мир насекомых. На удивление крупные стрекозы и бабочки, жуки чуть ли не в кулак величиной. За всем этим охотились здоровенные жабы, некоторые даже размером с человеческую голову, хотя и более мелких экземпляров земноводных хватало. Там, где вода была почище, Сергей заметил даже нескольких тритонов, причем заметно больше земных. Пищи им тут, похоже, хватало, а вот как с естественными врагами? Среди летающих в небе птиц Постнов заметил и несколько явно хищных, но вот болотных цапель почему-то видно не было, хотя, казалось бы, именно для них природа здесь приготовила богатый стол.

Недоумения его разрешились разом и при весьма драматических обстоятельствах. Вместе с другими участниками экспедиции он бороздил довольно приличных размеров поляну, выискивая растения поинтереснее и стараясь при этом не забрести в топь, где можно было окунуться с головой. Но он, похоже, все же слишком близко к ней подошел, поскольку прикрывающий ее тонкий растительный слой вдруг всколыхнулся и из-под него показалась здоровенная зеленая голова с длинными зубастыми челюстями. Сергей вовремя успел обернуться, но от потрясения попятился, оступился и шлепнулся задницей в болотную грязь.

"Крокодил?.. Да откуда тут могут взяться крокодилы?!"

От съедения его спасли другие члены экспедиции, немедленно схватившиеся за висящие у них на поясах парализаторы. Несколько прицельных выстрелов, и вылезшее из топи семиметровое чудовище, разом утратив способность двигаться, погрузилось обратно в болотную жижу.

- Ничего, не задохнется и через часок оклемается, - ухмыльнулся Иземгир, возвращая парализатор на место.

- И что это было?? - Сергей, хоть и выбрался уже из грязи, все никак не мог унять нервную дрожь.

- Ну, это тоже что-то типа жаб, хотя, конечно, с хвостом и с зубами. Да у вас же на Земле тоже когда-то такие жили, вы их вроде стегоцефалами называете.

- Стегоцефалы? Ну да, жили в карбоне, а потом все повымерли во время пермского оледенения.

- Ну а тут никаких оледенений не было, вот они и остались на вершине пищевой цепочки.

- Да чем же такой огромный гад может питаться, когда никаких крупных наземных зверей здесь не видать?

- Да, видимо, своими же собратьями, что поменьше размером. Ну и птицу зазевавшуюся может прихватить. Они же охотятся из засады, погрузятся в болото, и сверху их уже не видать, ну и ждут, когда добыча к ним сама поближе подберется. Это на других континентах наши предки всех опасных хищников повыбили, а здесь, на Вуктуле, никто на них охотиться не собирается. Ну, разве что парализаторы всегда с собой приходится носить.

- Понятно... И сколько же их тут всего в наличии?

- Знаешь, даже трудно оценить, поскольку с воздуха не подсчитаешь, а какая территория потребна для прокорма одной особи, тоже пока определить не удалось. Но если даже с десяток квадратных километров, то, учитывая площадь континента, их тут могут быть миллионы. Вымирание этому виду земноводных уж точно не угрожает, - усмехнулся Иземгир.

Экспедиция вглубь болот на поверку оказалась куда более рисковой, чем Постнов полагал вначале. Возможность оказаться сожранным допотопным стегоцефалом ему уж точно в голову не приходила. Он срочно вытребовал себе в пользование парализатор, благо за болотоходе нашелся запасной, и спешно обучился из него стрелять. Применить полученный навык на практике ему, впрочем, так и не довелось, поскольку больше стегоцефалы им не попадались.

С научной точки зрения путешествие оказалось очень плодотворным. Было открыто с десяток новых видов растений и куда большее количество насекомых и паукообразных. Иземгир ругался, что у него уже воображение не работает, чтобы придумать им всем названия. Постнову тоже предложили наименовать в его честь какого-то жука. Подумав, он предложение принял. Жук оказался летающим, то есть способ его существования чем-то напоминал образ жизни самого Сергея, ну и какое-то профессиональное тщеславие все же было ему не чуждо. Да, он по специальности ботаник, а не энтомолог, но все равно приятно, когда твоим именем назван целый вид живых существ...

Когда все наличные контейнеры оказались заполнены, болотоход лег на обратный курс. Теперь уже по сторонам старались ничего не высматривать, все равно девать будет некуда, и время уходило на дружеский треп. Тут-то Сергей и поинтересовался у Иземгира, чем пробавляются в Федерации рисковые люди, никак не связанные с научными экспедициями. Тот, хмыкнув, промолвил, что любителей свернуть себе шею исключительно ради спортивного интереса в Федерации более чем достаточно, но в вуктульские болота их тянет редко. Главное их место притяжения - плохо освоенный континент Денвайр на Сетрексе, а на нем - Рагбертское нагорье и прибрежные горные цепи, куда с океана часто приходят тайфуны. То, чем они там занимаются, они сами же именуют смертельными играми, и это не просто слова. Там действительно гибнет много народу, но поток искателей адреналина все никак не иссякает.

Поблагодарив за информацию, Постнов крепко призадумался. Свои обязательства перед ботаническим садом он, можно сказать, не только выполнит, но и перевыполнит, и с тергатскими оранжерейщиками их теперь напрямую сведет, но дальше уж пусть ведут свои дела без него. Его душа требовала новых мест и новых рисков. Стало быть, его теперь ждет Сетрекса. Только сперва надо будет нарыть в НИС побольше информации о тамошних смертельных играх.