На шестнадцатый год правления Ганебиса Витания закончила свою внутреннюю религиозную трансформацию и была готова нести свет новой веры соседним государствам. В Божьи дети записалось подавляющее большинство горожан и изрядный процент селян. Появились, наконец, и новые священники, поскольку большинство мальчишек из свиты Тинлая уже достигли тринадцатилетнего возраста, могли вести радения и даже начинали пророчествовать. Прежняя Церковь, теряя прихожан и доходы, еще как-то существовала, но век ее в Витании был уже исчислен, ибо она перестала привлекать молодых прихожан. Некоторые ее храмы, окончательно опустев, закрывались и продавались казне, которая передавала их Божьим детям. Священников для них пока еще не хватало, но и этот вопрос должен был в скором времени решится, когда достигнет нужного возраста следующая когорта юных кандидатов в пророки.

У соседей, между тем, атмосфера сгущалась. На разбогатевшую Витанию точили зубы, людей, решивших самостоятельно приобщиться к культу Божьих детей, жестоко преследовали, священники в каждой проповеди поносили этих еретиков, насмехаясь при этом, что у них Богу, похоже, служат одни только дети. На головы Божьих детей и их проклятого короля призывались все возможные кары, вот только они все никак не сбывались, в то время как страны, почитавшие Святой Престол, посещала одна беда за другой. Войны сменялись неурожаями, а те - морами, пока еще локальными, но в их возникновении конечно же обвиняли Ганебиса.

В какой-то момент ненависть стала пересиливать страх и против Витании сложилась враждебная коалиция. Ганебис воевать не любил, да и понимал, что людских ресурсов для противостояния объединившимся противникам у его королевства не хватит. Стало быть, ему опять придется прибегнуть к рукотворному мору вражеских армий, о чем он и не преминул предупредить вошедших в эту коалицию монархов. Отступятся они теперь или пойдут ва-банк? По крайней мере, с объявлением войны они пока не спешили.

И в это напряженное время мор неожиданно пришел сам. Это была какая-то новая зараза, занесенная из дальних земель и неизвестная даже Ганебису. Когда волна заражений докатилась до Дестерома, витанийский король приказал закрыть границы и изолировать всех заболевших, что уже успели проникнуть в страну. Одного такого действительно выявили, и Ганебис распорядился разместить его в дворцовой пристройке, пообещав самолично заняться его лечением.

Умирали от новой болезни столь часто, что надежд спасти этого конкретного человека у короля было мало, но он рассчитывал исследовать его выделения в своей дворцовой лаборатории, и вот с этим ему повезло. Полученный результат Ганебиса не порадовал, болезнь действительно оказалась совершенно новой и очень заразной. Вот ведь как в жизни бывает: он не имеет к этому жуткому мору никакого отношения, но обвинят в этом наверняка именно его! Ну что же, если и не он создал эту болезнь, это еще не значит, что он не способен изобрести от нее лекарство! К счастью, Высшие силы от него не отвернулись и готовы были помочь советом. Сутки пообщавшись с ними, он понял, как делать вакцину, и несчастный караванщик, что так и скончался в бреду и муках, дал для нее необходимый материал.

Первую прививку он сделал себе сам, и через некоторое время ввел себе размноженного им возбудителя болезни. И не заболел! Теперь можно было привить семью, верную стражу, придворных, священников. К сожалению, сделать достаточное количество вакцины, чтобы хватило на весь народ, он один был не в состояние. Мысль привлечь к этому делу Божьих детей пришла как-то сразу и оказалась вполне перспективной. Храмы и молельные дома на время были превращены в лаборатории. Божьи дети и понесли эту панацею в народные массы, уверяя, что спасется только тот, кто даст ввести себе это снадобье. Адепты новой религии охотно следовали этим советам, сторонники же прежней Церкви демонстративно их игнорировали, распускали нелепые слухи об ужасных последствиях сделанных прививок и заявляли, что сам Бог спасет их от заразы.

Ганебис и Божьи дети успели. Когда зараза все же прорвалась через санитарные кордоны, заболевать ею стали только люди, не получившие заранее вакцины. Бог их так и не спас. Результат оказался более чем наглядным, и вера в Ганебиса и новое религиозное учение стала в Витании всеобщей. Последние храмы старой Церкви закрылись из-за вымирания клира и прихожан.

Проблема с враждебной Витании коалицией, между тем, разрешилась сама собой. Там, где прошел мор, выжила хорошо если половина населения, а некоторые города вымерли чуть ли не подчистую. Ганебис ли был в том виноват, или это сам Господь разозлился на погрязших в разврате людей, правда была в том, что проклятых Церковью еретиков мор никак не затронул, а вот верные ее адепты мерли как мухи. Самым тяжким ударом по авторитету Церкви стало то, что мор не пощадил и земли Святого Престола, помер от него и сам Предстоятель. Надо было срочно выбирать нового, но что делать, если большинство выборщиков, имевших право в том участвовать, тоже скончалось? Обезлюдевший в ходе мора Гарханд казался лучшей иллюстрацией Божьего гнева.

Божьих детей больше некому было преследовать, и самые смелые из них отправились проповедовать свою веру из Витании в соседние страны. Вместе с верой несли они и спасительные вакцины, уверяя, что мор может еще вернуться, если ими не привьются те, кто счастливо его избежал. И им наконец-то стали верить, поскольку больше верить было некому. Авторитет правящей Церкви был повержен в прах.

Ганебис в своей правоте не сомневался, но он и сам был несколько ошарашен, когда на поклон к нему потянулась знать из соседних королевств. Гордые прежде феодалы выражали готовность сменить веру, просили Ганебиса принять их под свою руку вместе с родовыми землями, просили ссудить зерном, чтобы накормить своих оголодавших подданных, ведь следом за мором неизменно следовали разруха и голод. Ну что же, приходилось брать! Вечно враждебный Витании Дестером достался ему целиком, поскольку там полностью вымерла правящая династия и оставшиеся в живых аристократы, чувствуя себя не в силах даже просто подобрать валяющуюся на улице власть, умоляли его дать им в короли его младшего сына. Киригану, третьему сыну Ганебиса, было всего три года, но истории были известны примеры, когда короновали и грудных младенцев.

Пришлось уважить будущих союзников и единоверцев. Посетив Дестером с королевским визитом, Ганебис взял с собой не только младшего, но и самого старшего сына. Ну, не могут же свежеиспеченные дестеромские Божьи дети жить без единого священника! Тинлай же был полон подросткового энтузиазма и жаждал самостоятельности. Игвая, своего старшего друга и наставника, он, конечно же, уважал, но быть вторым в Кирене его уже тяготило. Ну, значит, будешь первым и пока единственным во всем Дестероме! И останешься там служить, пока не подготовишь себе смену.

На первое богослужение в главном столичном храме, переданном теперь Божьим детям, собрались выжившие горожане. Увиденное стало для них настоящим шоком. Совсем молоденький и при этом нагой священник, поющий ангельским голосом неизвестные им гимны, кружащийся в бешеной пляске и затем начинающий пророчествовать, странные хороводы одетых в белые хламиды людей... Все это так не походило на прежние чинные службы, но зато вселяло надежду, что жизнь их теперь действительно станет новой и, возможно, лучшей. Трехлетнего короля из Витании они согласились принять безропотно.

Маленький Кириган, привыкший ходить голышом, сперва капризничал, что его зачем-то облачают в тяжелые, роскошные одежды, но, получив пару отеческих шлепков, смирился со своей участью. Ничего, потерпит на время коронации, а потом все равно вернется в Кирену под материнское крыло. Ясно бы, что от его имени в Дестероме должен править поставленный Ганебисом регент. Вот только местной знати витанийский король пока не доверял, тут нужен был человек, в чьей верности он мог не сомневаться. Да и Тинлаем надо было присматривать, а то ведь юный пророк родом из королевской семьи веревки будет вить из не слишком уверенного в своем положении правителя. В мучительных раздумьях вдруг пришло на ум имя Хенкоса. Почтенный теперь уже купец и не мечтал никогда, что на него когда-нибудь свалится герцогский титул вкупе с властью над целым государством, попробовал было даже отказаться, но Ганебис умел быть убедительным. Пришлось завязывать с торговыми делами и взваливать на себя тяжкий груз регентства в полуопустошенной стране.

Триуфм Ганебиса и Божьих детей стал окончательным, когда в Кирену явилось посольство от Святого Престола. Все тот же Ша-Холум, чудом уцелевший во время мора, униженно просил победителя и сюзерена многих земель не препятствовать участию подвластных ему епископов в общецерковном Соборе и продать Святому Престолу спасительные вакцины, клятвенно обещая взамен снять с Божьих детей все наложенные Церковью анафемы и впредь не мешать их проповедям на всех подвластных Церкви землях. Капитуляция была несколько запоздалой, но оттого не менее сладостной для Ганебиса. Вспомнилось пророчество, оглашенное перед его рождением и пересказанное потом ему матерью. Оно наконец-то полностью сбылось. Он действительно сокрушил всех врагов Витании, включая жадную и нетерпимую церковь и дал своей стране новую веру, а заодно и спасение от смертоносных эпидемий. Станет ли он при этом величайшим властителем в истории Витании - об этом пусть судят потомки, но миссию, некогда порученную ему Высшими силами, он честно исполнил. Даст Бог, чтобы его дети и дети его детей правили не хуже.

КОНЕЦ