Когда Ша-Холум проходил по коридорам Гарханда, все встречные служки старались побыстрее скрыться с его глаз, а если не удавалось, то склонялись в поясном поклоне, лишь бы он не смог ничего прочитать по их лицам. Ходили слухи, что ему достаточно взглянуть на человека, чтобы тут же узнать всю его подноготную. Сам Ша-Холум никогда не подтверждал, но и не опровергал. Все же подобная репутация сильно облегчает работу инквизитора.
Нынешний вызов, как он подозревал, был напрямую связан с его работой, а точнее, с тем, что можно было бы счесть недоработками, будь эта работа вообще в человеческих силах. Наверняка Пицколах, личный секретарь Предстоятеля и один из самых влиятельных князей Церкви, тоже это понимал и, раз все-таки вызвал, стало быть, как минимум нуждался в мнении компетентного в этих делах человека. Неприметная комната для тайных переговоров настолько затерялась в этом огромном храмовом комплексе, что ни один посторонний ни за что бы ее не нашел. Но Ша-Холум, разумеется, знал, где ее искать. Еще пара поворотов, и вот он уже в месте, куда не заглядывает даже храмовая стража. Здесь за обшарпанной с виду дверью его и дожидался Пицколах. После обмена ритуальными приветствиями оба церковных функционера приступили к нелегкому разговору.
- Что ты думаешь о новом витанийском короле? - прямо спросил Пицколах. - Его угрозы настолько испугали Предстоятеля, что у него случился сердечный приступ. Лекаря всерьез опасаются за его жизнь, если такое повторится. Последнее свое заявление, как ты понимаешь, он делал в очень расстроенных чувствах. Лицо в целом сохранить удалось, но в глазах многих наших верных адептов Церковь все равно выглядит униженной.
- Я, знаешь ли, не имел возможности близко с ним общаться, - промолвил Ша-Холум, - поэтому судить могу только по слухам.
- Но тебе же приходилось иметь дело с ведьмами и колдунами, которые тоже способны вызывать мор.
- Скажу тебе честно: это все шарлатаны! Да, некоторые из них признавались в подобных преступлениях, но никто не смог толково объяснить, какими именно заклятиями он этого добивался, и уж тем паче никто не смог повторить это по заказу.
- А были заказчики?
- Ты же сам понимаешь, что на такое мощное оружие заказчики найдутся всегда, - ухмыльнулся Ша-Холум. - Да, были. Мы и сами хотели переморить таким способом упорных еретиков, скрывающихся в горах Алгедры. Ничего не вышло.
- Эти колдуны не могли вас специально обмануть?
- Ну, после тех пыток, что им пришлось перенести, в их искренности я вполне уверен. Они на что угодно бы пошли ради того, чтобы мы их отпустили. Но они просто не могут. Да, у нас давно принято объяснять все случаи массового мора колдовскими происками, люди непременно хотят найти виновных в любых своих бедах. Но не признавать же, что это Господь так карает их за грехи? Комфортнее свалить все на Его врагов.
- То есть ни один из известных тебе колдунов на самом деле не умеет вызывать мора, - констатировал Пицколах. - Может, тогда и этот проклятый Ганебис тоже лжет, что это его рук дело?
- А вот в этом у меня как раз уверенности нет, - сказал Ша-Холум. - Мор случился там и тогда, где это было выгодно именно ему. Он разом покончил и с врагами своего государства, и со своими собственными родственниками, у которых было больше прав на витанийский трон. Ему невыгодно было, чтобы мор распространился за пределы военного лагеря дестеромцев, и этого не случилось. Я не припомню ни одного мора, который так бурно развивался бы и при этом так внезапно закончился. Нам остается признать, что это действительно чье-то колдовство, и кандидат в колдуны тут только один.
- А если он все же приписывает себе чужие заслуги? Если это случилось попущением Господа и на деле он не сможет реализовать свои угрозы? - с надеждой спросил Пицколах.
- А вот это для нас будет страшнее всего, - ответил Ша-Холум. - Это будет означать, что Господь реально поддерживает колдуна, а не верных чад своей Церкви. Никто же не станет отрицать, что Скерхли, Рохан, Ауген и другие помершие от мора знатные сеньоры таковыми являлись? Признай мы это, и авторитет нашей Церкви будет повержен в прах! Кому нужна Церковь, от которой отвернулся сам Господь?!
- Ты прав, - тяжело выдохнул Пицколах. - Ганебис - это заноза в нашей ступне, которую мы пока не в состоянии достать. Радует только то, что он все же не бессмертен. Будем молиться, чтобы он не передал никому своих колдовских навыков. К счастью, он пока еще не женат и не обзавелся детьми. Надеюсь, что он не пойдет на кровосмешение и не женится на ком-нибудь из рода своей матери. Рохан жестоко ошибся, женившись на девице из Дитаров. Этот проклятый род, похоже, и в самом деле давно якшался с дьяволом. Но тем важнее теперь окажется твоя миссия.
- Какая именно миссия? - удивился Ша-Холум.
- Святой Престол принял решение направить посольство в Витанию, - пояснил Пицколах. - И возглавить его будет поручено именно тебе. Увидишь вблизи этого колдуна и сможешь тогда увереннее судить, что он на самом деле из себя представляет.
На лице Ша-Холума было такое выражение, словно его пыльным мешком по голове ударили. Он не сразу пришел в себя, а потом лишь нашел силы осведомиться, является ли его близкое знакомство с Ганебисом единственной целью всего посольства?
- Разумеется, нет! - резко произнес Пицколах. - Ганебис, в числе прочего, угрожал прекратить перечислять церковную десятину. Пока он еще этого не сделал, но наш казначей очень тревожится и требует гарантий, что угроза эта не будет реализована. Проработай в Витании и этот вопрос. Но еще важнее предотвратить союз между этим колдуном и алгедрскими еретиками, той самой сектой ангелопоклонников, что надеются воссоздать рай на земле.
- Которые верят, что окончательное спасение могут обрести только скопцы, а остальным предстоит пройти через дальнейшие перерождения? - усмехнулся Ша-Холум. - Они, конечно, исключительно упорствуют в своей ереси, и даже пытки их не страшат, ибо обещают мученический венец и избавление от дальнейших перерождений, но я не видел еще ни одного колдуна, который поддался бы на их проповеди. У них, видишь ли, прямо противоположные установки. Одни откровенно делают ставку на земные блага, предоставляемые врагом рода человечества, а другие ведут крайне аскетичную жизнь в горах, надеясь на скорое попадание в рай, не на земле, так на небе. С чего ты взял, что их бредни могут заинтересовать Ганебиса.
- Я не знаю, как к ним относится Ганебис, но вот сам он их почему-то заинтересовал. Возможно, они устали от наших гонений и теперь надеются найти спокойный приют в его королевстве. Но их посланники точно к нему пробираются и, сколько мы их ни отлавливай, когда-нибудь все же доберутся. Предстоятель очень обеспокоен их возможным союзом. Если тебе удастся его предотвратить и сохранить выплаты витанийцами церковной десятины, считай, что твоя миссия удалась.
- Остается один вопрос: почему я?
- Потому что ты хорошо разбираешься в людях и умеешь их убеждать, - усмехнулся Пицколах. - Мы, конечно, отправим тебе в помощь несколько опытных секретарей, но основная миссия все равно ляжет на твои плечи.
Ша-Холум понял, что отказываться бесполезно. Пришлось спешно сваливать все текущие дела на заместителей и готовиться к отъезду. Хорошо хоть Святой Престол ради такой цели не поскупился в деньгах. Наконец, церковное посольство во главе с Ша-Холумом как полномочным представителем Святого Престола выехало в Витанию.
Такие путешествия Ша-Холум предпочитал совершать верхом, а не в карете. Слава самого влиятельного из инквизиторов бежала далеко впереди него, и даже местные князья Церкви специально выходили его приветствовать, когда посольство проезжало тот или иной город. Черный люд, впрочем, старался держаться в стороне.
Все изменилось, когда они пересекли границу Витании. Чернь здесь отчего-то осмелела и не боялась пялиться на проезжего инквизитора, знатные люди же и церковный клир, напротив, старательно делали вид, что не знают ни о каком посольстве. Ша-Холума это сильно напрягало и заставляло сомневаться в успехе его миссии. Проклятый колдун явно успел приобрести большой авторитет у своих подданных, даже тех из них, кто обязан был бороться с его влиянием. И это верные чада Церкви!..
Среди вошедших в состав посольства монахов Ша-Холум выделил Гиата как наиболее знающего и способного поддерживать интеллектуальную беседу. Ему он теперь и исповедовался во всех своих сомнениях.
Ворота Кинеры перед церковным посольством открыли, но расселили его на каком-то постоялом дворе вдалеке от дворца. Ша-Холум посетил церковную службу в ближайшем храме и с неудовольствием отметил, что местный священник помянул в молитве "государя Ганебиса, могучего защитника Витании". Хорошо хоть не назвал его защитником веры! В принципе-то священник ни словом не солгал, Ганебис действительно ревностно защищал свое королевство, и возможностей для этого у него было больше, чем у любых иных государей. Но уже то, что местная церковь так легко согласилась с присутствием на троне колдуна, неприятно поражало. Похоже, здесь безнадежно искать союзников против Ганебиса, никто не пойдет на государственный переворот.
Наконец, им назначили аудиенцию во дворце. Неизбежные церемониальные действа, вручение подарков, ответные дары от витанийского короля, просьба Ша-Холума о конфиденциальной встрече, к его удивлению немедленно удовлетворенная. И вот уже Ша-Холума ведут на переговоры, которые почеиу-то состоялись не в какой-то гостиной, а в помещении, больше всего напоминающем алхимическую лабораторию. Похоже, Ганебис не прочь был похвастаться перед гостем своими достижениями. И вот уже все стражники ушли и они остались с Ганебисом с глазу на глаз.
- Впервые встречаюсь с представителем самой бесполезной в мире профессии, - усмехнулся король.
- Ваше величество, вы нас сильно недооцениваете, - возразил Ша-Холум, старательно заглядывая королю в глаза, - мы успешно разоблачаем очень многих ваших собратьев по колдовству.
- Это пустое, - отмахнулся Ганебис, - и давайте уж без величеств, мы оба понимаем, насколько мы друг друга "уважаем". Все, на что вы способны, это схватить каких-то кликуш или деревенских травниц и под пытками вынудить их признаться в сношениях с дьяволом. Вот только никакому дьяволу никогда не было до них дела, да и другим высшим силам тоже. Вы, инквизиторы, только и умеете, что убивать невинных, и никогда в жизни не сталкивались с настоящим колдуном. А теперь столкнулись!
Ша-Холума передернуло. В черных глазах его собеседника реально плескалась тьма.
- И вы можете все, что принято приписывать колдунам? - с дрожью в голосе осведомился он.
- Разумеется, нет. Если верить этим слухам, то они и ураганы способны вызывать, и землетрясения, а уж с людьми творят такое, что даже мне, получившему доступ к тайному и знанию и общающемуся с высшими силами, неведомо, как это вообще возможно сделать. Но зато я знаю все существующие яды и противоядия к ним и реально могу устроить мор везде, где мне это заблагорассудится, и ваши лекаря-шарлатаны ничего не смогут с ним поделать, поскольку даже не знают, как он распространяется.
- И вы можете повторить его по заказу? - спросил Ша-Холум.
- Вам требуются доказательства? Да, могу. Хоть прямо у вас для пущей наглядности.
- А в каком-нибудь другом месте?
- Хоть меня некоторые уже и именуют врагом рода человеческого, на деле я достаточно гуманен и не люблю морить людей без особой необходимости. Святой Престол решил от кого-то избавиться моими руками?
- Речь идет о еретиках, засевших в горах Алгедры. Уверяю вас, они не только наши злейшие враги. Они возомнили себя ангелами во плоти и всячески поносят и те высшие силы, с которыми вы общаетесь.
- А вы так хорошо знаете, с какими высшими силами я общаюсь? - чуть иронично произнес Ганебис. - Интересный вы человек, Ша-Холум. Ну, хорошо, я вас услышал. Обещать не стану, но я над этим поразмышляю. Это все ваши пожелания?
- Нет, мне поручено еще выяснить вопрос о церковной десятине, - заторопился Ша-Холум. - Ваша страна пока продолжает ее платить, но хотелось бы гарантий...
- Пока ваши святоши не выступают против моей власти, я позволяю им здесь кормиться, - промолвил Ганебис. - Все же моему народу непривычно будет обходиться без этих ваших треб. Это ж для них и моральный комфорт, и понятная картина мироздания. Не могу же я взамен раскрывать им всем тайные знания! Так что здесь в наших общих интересах сохранять статус-кво.
Ша-Холум склонился в признательном поклоне. Ну, по крайней мере церковные казначеи могут быть довольны. Говорить больше было не о чем, и аудиенция благополучно завершилась. Но глаза Ганебиса все никак не забывались, и на постоялый двор инквизитор возвратился уже в весьма расстроенных чувствах.
- Ваше преосвященство чем-то огорчено? - осторожно осведомился Гиат, когда Ша-Холум пришел к нему диктовать отчет о прошедшей аудиенции. - Этот колдун оказался крепким орешком?
- Гиат, это страшный человек, - пробормотал Ша-Холум. - Он чувствует за собой могучую силу и ни капли не боится нашей Церкви. Мне невыносимо это произносить, но это нам придется его опасаться. Я не знаю, чего от него ждать в дальнейшем. Удастся ли обратить его гнев против других врагов Церкви, или им удастся спеться. По крайней мере, десятины он нас пока не лишит. Он, похоже, не скареден. Это все, чего мне удалось реально добиться. Нам больше нечего здесь делать. Прикажи готовиться к отъезду.
Уже на следующий день церковное посольство покинуло негостеприимную Кинеру.