Солнце уже почти закатилось, когда в продуктовую лавку Марингера, расположенную на самой окраине Ардета, зашел рослый паренек, одетый как-то уж слишком по-взрослому. Он и вел себя не совсем естественно, словно все ему тут было внове, да и говорил с каким-то непонятным акцентом. Иностранец? Иностранные туристы в провинциальный Ардет заезжали редко, все-таки тут рядом располагалась та знаменитая Колония вестроносцев, которую все на планете опасались и старались туда не соваться, если уж совсем беда со здоровьем не подопрет. Да даже если это и иностранный мальчуган, то что ему делать здесь, на городских задворках, вечером, да еще и без родителей? Потерялся, что ли? Но это все же был какой никакой, а покупатель, который, осмотревшись, сделал заказ.

Проселочная дорога вывела Джулая на более широкую асфальтированную, по которой даже иногда ездили машины, но мальчику, привыкшему всюду добираться своими собственными ногами, даже в голову не пришло тормознуть одну из этих вонючих тарахтелок. Главное, что они направлялись в город, следовательно, и ему надо двигаться в том же направлении. Идти пришлось, однако, часа четыре, прежде чем дорога вывела его на городскую окраину, где он углядел небольшой магазинчик, торгующий чем-то съестным. Джулай понятия не имел, чем питаются люди, и все эти прозрачные бутылки с разноцветными жидкостями и ярко разрисованные пакеты с неизвестным содержимым ни о чем ему не говорили, вот разве что лежащие в витрине булки с явно мясной начинкой неплохо пахли и возбуждали аппетит. Он бы, наверное, не стал экспериментировать с незнакомой пищей, но очень хотелось есть. Раз люди этим питаются, то и ему, наверное, можно. Попросив стоящего за прилавком мужчину дать ему одну из тех булок и бутылку с зеленоватой жидкостью чтобы было, чем запить, он извлек из кармана одну из своих монет и сунул ее продавцу под нос.

Марингер чуть не впал в ступор! Юный иностранец попытался расплатиться золотой монетой, покрытой непонятными значками. Наверняка эти надписи что-то значили, но торговец готов был поклясться, что никогда в жизни не видал подобного алфавита! Тем не менее, это было натуральное золото, и оно само по себе стоило немало, а уж сколько дадут за подобный раритет нумизматы, даже страшно было себе представить. Вспомнив, где в Ардете они обычно обретаются, и чуть ли не с наслаждением представив, с какой переплатой он сможет сбыть им вырученную монету, он кивнул, что согласен на такую сделку. Паренек получил свой пирог и бутылку лимонада, а Марингер - заветный золотой кругляш.

Основательно покопавшись в мыслях продавца, Джулай выведал все, что ему надо. Да, за эту монету можно было выручить куда больше, чем стоил его ужин, зато он теперь точно знает, где и кому сможет загнать остальные. Выйдя из магазина и усевшись на ближайшей лавке, он с удовольствием приступил к трапезе. Зеленоватая жидкость оказалась довольно сладкой и даже приятной на вкус, хотя отдавала какой-то химией, булка же оказалась сделана из вполне натурального теста и начинена ароматным мясным фаршем с какими-то специями. Ну что же, все вполне съедобно. В Колонии такое не готовили, о чем Джулай сейчас даже немного жалел. Людская пища начинала ему нравиться.

Насытившись, Джулай понял, что теперь перед ним стоит проблема с ночлегом. Вряд ли кто из местных жителей бесплатно пустит на постой незнакомого мальчишку безо всяких документов, а если и пустит, то как бы ни оповестил о нем местные власти. Тогда придется признаваться, откуда он здесь взялся, после чего Джулая ждет позорное возвращение в Колонию с последующим наказанием за предпринятую авантюру, и это когда он еще почти ничего тут не разузнал и даже не попробовал как следует на вкус здешней жизни! Попытаться расплатиться золотом? Так не факт, что тут многие знают, сколько такая монета реально стоит и кому ее можно будет потом продать. Не все же такие ушлые, как этот попавшийся ему торговец. Делать нечего, пришлось провести ночь на лавке, благо, не было дождя.

На следующий день Джулай предпочел остаться без завтрака, лишь бы не тратить лишнюю монету, и двинулся в центр города, где на территории крытого рынка обосновались местные нумизматы. Перед тем из них, кто выглядел наиболее состоятельным, юный вестроносец и выложил десяток своих монет, еще столько же оставив на потом. Высокий рост и взрослый костюм тут оказались вполне к месту, чтобы к нему отнеслись серьезно, а не как к какому-нибудь уличному воришке, спешащему сбыть краденое.

Опытный нумизмат сразу же понял, что подобных монет просто не могло быть на планете. Ну, кроме одного всем известного, но при этом крайне таинственного места, чьи обитатели, вероятно, могли сношаться с другими мирами. Никто из них, правда, никогда в Ардет не забредал, но все когда-нибудь случается в первый раз. Владелец монет к тому же еще и говорил со слегка заметным акцентом, что еще больше укрепляло нумизмата в его подозрениях. Можно было, конечно, поднять шум, но жадность победила. Когда еще в руки приплывут такие редкости? Да его коллеги лопнут от зависти, узнав, чем он пополнил свою коллекцию! Тем паче, что и законов никаких он не нарушает. Ну, нет в Ласее запрета торговать с обитателями Колонии! Кому бы пришло в голову запрещать то, чего никогда на исторической памяти не случалось!

После короткого торга, в ходе которого Джулай продемонстрировал, что представляет истинную ценность своего товара, сделка была заключена к полному удовлетворению обеих сторон. Теперь в кармане у мальчика лежала толстая пачка местных денег. Для начала он устроил себе пир в соседнем ресторане, перепробовав все местные деликатесы, потом, наевшись от пуза, пришел к выводу о необходимости сменить одежду. На рынке хватало детей, в том числе и его ровесников, и одеты они были вовсе не как взрослые. Чаще в какие-то легкомысленные майки с яркими рисунками и штаны до колен, не слишком стесняющие движения. По местной жаркой погоде самое то. На их фоне Джулай выглядел белой вороной, привлекая к себе ненужное внимание.

Искать долго не пришлось. Здесь же, на рынке, была масса мелких магазинчиков, торговавших самой разнообразной одеждой и с радостью готовых обслужить любого денежного клиента, не задавая ему лишних вопросов. Быстро подобрав шмотки по размеру, мальчик с удовлетворением констатировал, что внешне теперь почти не отличается от местных сверстников. От прежнего своего костюма он, впрочем, избавляться не стал, может, еще пригодится в каких ситуациях. Пришлось купить еще вместительную сумку для его хранения, кошелек для денег и наручные часы, поскольку все здесь их носили. У Джулая, правда, было неплохое чувство времени, но все же не настолько, чтобы определять его с точностью до минуты. В Колонии народ никуда особо не спешил, но здесь, в этом людском муравейнике, темп жизни был совсем иным, и эти часы, наверное, были просто необходимы.

В руках у людей появлялись еще какие-то предметы, на которые они постоянно поглядывали, а некоторые прямо таки от них не отрывались, и Джулай резонно предположил, что это и есть те самые электронные гаджеты, о которых говорилось в той газетной статье. Вот только работают ли они сами по себе или в связи с каким-то внешним воздействием, как с ними обращаться и какая, наконец, от них польза, по мыслям окружающих людей он определить так и не смог. Нужен никуда не спешащий человек, которого можно будет обо всем этом обстоятельно порасспросить, и желательно, чтобы это был сверстник, поскольку Джулай по собственному опыту знал, что у взрослых и подростков могут быть кардинально разные взгляды на предназначение некоторых вещей.

Итак, пришла пора наводить контакты с местными обитателями. Рынок для этой цели не подходил никак. Детей здесь, конечно, много, но они, как правило, все в сопровождении старших членов семьи и заводить тут знакомства не настроены. Пришлось возвращаться на городскую окраину.

Здесь Джулаю повезло. На вытоптанном пустыре носилось с десяток мальчишек его возраста, увлеченно пинавших ногами круглый предмет, именуемый ими мячом. Юный вестроносец тихо встал в сторонке, прислушался, уяснил себе правила этой нехитрой потехи, а когда один из игроков решил выйти из игры, потому что его, мол, уже ждут дома, то попросился на замену и его приняли.

К этому моменту Джулай настолько уже освоился с речью местных обитателей, что у него самого пропал малейший акцент. Вероятно, мальчишки приняли его за своего соотечественника, недавно приехавшего в город и теперь ищущего себе компанию. Объяснять им истинное положение вещей он конечно же не стал.

У аборигенов, разумеется, было несравненно больше опыта в этой игре, но зато Джулай был и половчее их, и просто физически выносливей, к тому же легко считывал все их намерения и заранее знал, куда они в следующий момент двинутся и кому отдадут пас. Просканировав сознание игроков из противостоящей команды, он убедился, что они не владеют даже самыми элементарными приемами ментальной защиты, так что даже его не самых выдающихся способностей вполне хватит, чтобы влезть им в подсознание и заставить действовать так, как хочется ему. Даже как-то жалко их стало. Разумеется, этим своим преимуществом он так и не воспользовался, ведь было бы скучно играть с собственными марионетками, но в память себе отложил. Что-то говорило ему, что и со здешними взрослыми при необходимости справиться будет столь же просто.

При таких-то преимуществах Джулай быстро заделался самым эффективным игроком своей команды, и игра велась теперь в основном через него. И все чаще и чаще ему приходилось вступать в единоборства с единственным соперником, чьи действия он не мог просчитать, поскольку двигался тот чисто на автомате, интуитивно выбирая лучшие продолжения. Был он на полголовы ниже Джулая, какой-то очень худой, возможно, недокормленный, но при этом необыкновенно ловкий и активный. Штаны его давно обтрепались, майка казалась настолько застиранной, что давно потеряла первоначальный цвет, а на ногах были вообще какие-то неприличные развалюхи, которым давно место на помойке. Тем не менее, этот явно неимущий пацан был безусловным лидером его команды.

Как это нередко случается в их возрасте, частые стычки на поле незаметно переросли в интерес к достойному противнику, а оттуда был уже всего один шаг во возникновения дружеской симпатии. Когда все, наконец, устали от игры и решили расходиться, у Джулая появилась возможность побеседовать с этим пареньком наедине. Выяснилось, что его зовут Келисом, живет он один с матерью в двухкомнатной квартире, работает та уборщицей, и платят ей очень мало. Кто его отец, Келис понятия не имеет, во всяком случае, никакой помощи от него они с матерью никогда не получали и потому погрязли в долгах, которые нечем выплачивать. Мать сдала бы комнату какому-нибудь постояльцу, но дом у них старый, чуть ли не аварийный, обстановка бедная, так что желающих поселиться у них нет совсем. Джулай тут же заявил, что вот он и станет таким желающим, потому что жить ему больше негде, родители далеко, и он, мол, сбежал от них, чтобы самостоятельно повидать мир. Документов, разумеется, при себе никаких, да и какие в его возрасте могут быть документы, а вот деньги, чтобы заплатить за проживание, напротив, имеются. Келис, конечно, очень удивился, но безропотно отвел нового приятеля к себе домой, где и заявил матери, что вот, мол, самостоятельно отыскал постояльца.

Для наведения контактов с Елинде, матерью Келиса, Джулаю оказалось достаточно продемонстрировать пачку денег. Похоже, материальное положение этой семьи действительно было совсем аховым, поскольку женщина без лишних вопросов согласилась поселить у себя предполагаемого бегунка, лишь бы платил. Обстановка в квартире действительно оказалась совсем убогая, Джулаю из мебели смогли предложить только старую скрипучую кровать, на которой прежде спал Келис, деревянный табурет, да рассохшийся шкаф, в котором еще лежали чьи-то шмотки, но и свободного места оставалось более чем достаточно. Ну так он и не комфорта здесь искал, а крышу над головой и не слишком подозрительных собеседников, у которых без опасений можно будет выведать все, что его интересует.

С наслаждением растянувшись на просторной кровати, юный вестроносец констатировал, что его внедрение в мир людей проходит более чем успешно. Так он вскоре и до вожделенных гаджетов доберется.