Келис, будучи единственным ребенком в семье, не привык делить с кем-то свою кровать и потому сперва ощущал себя несколько неловко и пытался притулиться с краю. Джулая такое положение не устраивало, и он принялся потихоньку друга раскрепощать. Впрочем, они оба уже устали, и потому побеситься не удалось - обоих сморил сон. Но засыпая, Келис уже тесно приткнулся к Джулаю, и тот чувствовал своим ухом его теплое дыхание. А проснулись они фактически в объятиях друг у друга, сплетясь всеми конечностями. Келиса это, кажется, малость оконфузило, но не Джулая.
- А если бы мама вдруг вошла и нас так увидела... - прошептал Келис.
- И что? Братья могут даже бессознательно проявлять родственные чувства.
- Но мы же с тобой не братья...
- Но вполне можем в это поиграть. Как ты станешь объяснять своим приятелям, кто я такой? А твоя мать вашим соседям, если поинтересуются? Самая лучшая версия, что я ее племянник, приехавший на каникулы из другого города.
- Ай, видел бы ты этих соседей... - махнул рукой Келис. - Их кроме пьянок ничего не интересуют, а гости у них такие случаются, что сами хозяева потом с похмелья не могут понять, откуда взялись эти люди. Но если хочешь представляться моим двоюродным братом, я не против.
За завтраком согласованная версия была представлена Елинде. Ту, конечно же, все сильнее глодало любопытство, откуда же взялся этот ее странный постоялец, который так сорит деньгами и делает такие дорогие подарки, но что-то внутри не позволяло ей спросить, словно блок ей в голове какой-то поставили, поэтому предложенное объяснение показалось ей лучшим выходом. Еще немного, и она и впрямь бы поверила, что у не есть живущий в другом городе племянник, хотя ее единственная сестра родила только девочку, да и та пребывала еще в дошкольном возрасте.
Выходя из дома, друзья опять столкнулись на лестнице со Схорицем. Тому, впрочем, было не до них. После вчерашней трепки он пребывал в состоянии когнитивного диссонанса, а тут еще и ягодицы ощутимо побаливали, не позволяя усесться. Сейчас его тянуло поделиться переживаниями со своими приятелями, хотя он даже не представлял, посочувствуют ли они ему или оборжут. Но вот встревать в какие-то новые конфликты ему не хотелось точно! Спятивший отец напоследок пообещал вообще шкуру с него спустить, если услышит на него хоть одну жалобу. Раньше Схориц лишь презрительно усмехнулся бы, услыхав такое, но сейчас его уверенность в собственной неуязвимости потерпела крах и любые угрозы казались вполне реальными. Лучше уж поостеречься на всякий случай.
Поглядев, как осторожно он сходит по ступенькам, друзья разом ухмыльнулись и двинулись за ним вслед. Джулай, впрочем, не забывал считывать мысли жильцов разных квартир, ну, просто чтобы уяснить, насколько прав был на их счет Келис. Оказалось, прав на все сто. Многие действительно мучались похмельем и думали лишь о том, где бы сейчас раздобыть спиртного или хотя бы таблетку от головной боли, а кто-то вообще отходил от кайфа. Ну и дом ему попался в качестве временного жилья!
Во дворе их со Схорицем пути разошлись. Втиснувшись через переднюю дверь в переполненный автобус, где водитель брал оплату наличными, они поехали в более приличный район, где проживал Патинк. Оценив здешние дома и сравнив их с многоэтажкой, куда ему довелось заселиться, Джулай понял, что живет он в настоящих городских трущобах. Неприятное открытие, но во всем есть своя положительная сторона. Там зато лишних вопросов жильцам не задают, документов не спрашивают, да и полиция брезгует лишний раз заглядывать, ну, разве что случится убийство или драка с поножовщиной.
Патинк, к счастью, оказался дома один, и потому Джулаю даже не пришлось представляться его родителям. Сам Патинк незнакомому гостю даже не удивился, поскольку тот пришел с Келисом. Будучи непререкаемым авторитетом в сетевых играх не только в своем классе, но и, пожалуй, во всей школе, мальчик часто принимал таких посетителей, и высшим кайфом для него было приобщить очередного чайника ко всей компьютерной премудрости. Об этом он мог говорить часами, лишь бы слушали. Реальная жизнь за пределами сети интересовала Патинка мало, и потому в свободное от школьных занятий время он редко покидал свою берлогу, заставленную аппаратурой, имитирующей эффект присутствия в игре. Давно уже убедившись, что сын слышать ни о чем не хочет, кроме своих игр, и вывести его в свет не получится без того, чтобы он их там ни опозорил своей неспособностью говорить о чем-нибудь ином, родители отступились от Патинка, откупаясь от него деньгами на все его электронные прибамбасы и предоставив ему жить так, как ему хочется. Все свои амбиции они теперь связывали с младшей дочерью, девочкой общительной и куда более разносторонне развитой, нежели ее старший брат.
Келис гордо продемонстрировал приятелю свой новенький гаджет и попросил закачать на него все, что Патинк сочтет нужным. Тот был рад стараться и тут же обрушил на друзей кучу информации, через какого провайдера лучше выходить в сеть, чтобы было и не слишком дорого, и связь не сбоила, какие программы надо загрузить для работы, где их взять и сколько они стоят, какие именно игры считаются сейчас наиболее крутыми и в каких принимает участие он сам. Джулай только глазами моргал, впитывая совершенно новые для него знания и тупо пялясь на окружающие его металлические и пластмассовые ящики, соединенные проводами и мигающие лампочками. Огромный экран, за которым играл сам Патинк, казался воротами в иной, сказочный мир.
По словам Патинка, подключиться можно к сети было прямо сейчас, передав всю необходимую информацию через его компьютер и заключив с выбранным провайдером договоры на обслуживание двух электронных устройств. Правда, и оплата тогда должна была производиться с электронного кошелька, которого у Келиса, разумеется, не было, про Джулая и говорить нечего. Патинк, впрочем, вник в их положение и предложил заплатить со своего, взамен получив от Джулая наличные деньги. Вся эта возня с заключением договоров и начинкой гаджетов программами заняла изрядное время, но, наконец, два неофита смогли зайти в вожделенную сеть, не выходя их комнаты Патинка.
Это было нечто! Джулай, узнав от Патинка о существовании поисковика, позволяющего найти любую нужную информацию по ключевым словам, поразвлекался, бродя по разным сайтам, но быстро понял, что всю эту махину ему разом не освоить, да и рассчитана она в основном на взрослых, и вернулся к играм, куда их с Келисом настойчиво заманивал хозяин квартиры. Ну да, в командной игре дополнительные союзники лишними не будут!
Обзаведясь персонажем по совету Патинка, Джулай завороженно следил, как он бродит по большому экрану. На маленьком экранчике его гаджета отображалось все то же самое, только в куда меньшем масштабе, потому и смотреть там было не так интересно. Джулай задумался, не приобрести ли и себе такой же агрегат. Вот только как его разместить в снятой им комнате и куда девать, когда придется возвращаться домой? Оставить на память Келису? Нет, он, конечно, не жадный, но все равно жаль будет прощаться с раз испытанным кайфом.
Получше вникнув в суть игры, Джулай понял, что там полно персонажей, наделенных сверхъестественными силами, включая, кстати, и вестроносцев. Ласейцы, веками проживая рядом с населенной оными Колонией, в принципе представляли, кто они такие и на что способны, хотя понятия при этом не имели обо всей их разветвленной иерархии. Мелькнула шальная мысль связаться с разработчиками этой игры и предложить себя в качестве эксперта, но Джулай тут же осадил себя, вспомнив, что тогда ему придется раскрыть свое инкогнито. Хотя Патинк же говорил, что в сети кто угодно может выступать в какой угодно роли. Но кто же ему тогда поверит, что он настоящий вестроносец, постоянно проживающий в Колонии, а не какой-то самозванец? Джулай на их месте и сам не поверил бы. Но именно эта анонимность позволит ему влезать в любые людские беседы, при желании выступать там даже в своей истинной роли и не бояться при этом, что его разоблачат! Заманчиво, что тут говорить.
У Патинка в гостях они засиделись так долго, что даже пропустили обед. Пришлось питаться бутербродами, предложенными радушным хозяином. Сам Патинк в отсутствие родителей, похоже, только так и питался.
Домой друзья возвращались уже в некотором одурении от долгих игр. Джулай сполна теперь понял, что именно имел ввиду тот корреспондент, когда говорил, что ласейские дети не вылезают из электронных гаджетов. Не все, конечно, а только те, у кого на это хватает денег и не слишком строгие родители, не мешающие отпрыскам предаваться их любимым занятиям. Все так, но действительно есть такие, которые не вылезают. Джулай прикинул, не хотелось бы и ему принадлежать к их числу? Пожалуй, все же нет, ибо тогда у него не будет времени на подвижные игры, которые тоже ему нравились. Келис, вон, тоже вряд ли забросит свои игры с мячом в компании верных друзей. Когда хочется и того, и другого, поневоле придется искать компромисс. Джулай понимал еще, что это лишь на каникулах его новые друзья могут ни в чем себе не отказывать, а потом у них начнутся учебные будни и время на любые игры, хоть подвижные, хоть сетевые, резко сократится. Вот его приятелям в Колонии эта повинность не грозит, но им зато и выход в сеть не светит. Ну, нет в этой жизни совершенства!
Вечером, после ужина, Джулай решил, наконец, узнать, что в людском мире думают про их Колонию. Не в плане разных игр, а всерьез. Ссылок поисковик выдал прорву, на большинстве найденных сайтов Колония поминалась лишь походя, а к числу серьезных статей, выпущенных за последние годы, можно было причислить лишь уже знакомую ему статью Каозевица, активно обсуждавшуюся на разных сетевых форумах. Остальные авторы в глаза не видели предмета своих исследований и судили о Колонии по чужим свидетельствам, часто уже весьма устаревшим, а то и по слухам непонятного происхождения. Джулай только хихикал, читая их глубокомысленные рассуждения. Его так и подмывало вступить в какую-нибудь из этих дискуссий, но сдерживало понимание, что никто там не воспримет его всерьез. Ни и как тогда, скажите, дискутировать с людьми, которые просто не в состоянии отличить правду ото лжи? Решив, что просветителем ему тут не стать, мальчик угомонился и стал готовиться ко сну. Келис, вон, наигравшись в своем гаджете, уже сладко посапывал на кровати.