Планета была кислородной, с обилием воды и со вполне подходящим для проживания климатом, то есть вполне подходящей для колонизации. Собственная разумная жизнь здесь тоже явно имелась и даже успела войти в цивилизованную стадию, вот только к освоению космоса еще и не приступала, так что и серьезного сопротивления по мнению всех собравшихся в рубке звездолета "Рхазит" оказать бы не смогла. Корабли ердиазов уже не первый год странствовали по перспективным звездным системам, присматривая подходящие объекты для расселения. Их цивилизация давно уже испытывала острую нехватку жизненного пространства, и правители не видели иного выхода, кроме космической экспансии. До сих пор все усилия исследователей пропадали втуне. Пригодные для жизни планеты изредка попадались, но эта пригодность была довольно условной, для доведения их до нужной кондиции требовалось приложить массу усилий. Но сегодня им, похоже, несказанно повезло. Планета даже не слишком загажена ее обитателями, вон, даже какие здоровенные лесные массивы на ней остались! Аборигены? Да какое им дело до этих аборигенов! В конце концов, в столкновении конкурирующих видов всегда выживает сильнейший, а проигравшим светит прозябание в какой-нибудь небольшой, оставленной для них резервации, ну, чтобы генотип не пропал и ердиазским ученым было кого изучать.

Благодушное настроение, однако, разом испарилось, когда воздух в проходе внезапно задрожал и сквозь него проступила явно человеческая фигура. Довольно рослая по ердиазским меркам, тощая, сероволосая и одетая в такой же серый плащ. Странное видение казалось подозрительно материальным, и капитан корабля Ферих, первым пришедший в себя, чисто инстинктивно выкрикнул вопрос:

- Ты кто?..

- Я Попрыгунчик, вестник богов, - ответил незваный гость на чистом ердиазсклм языке, причем Ферих даже не был уверен, услышал ли он это ушами, или слова прозвучали прямо в его голове.

- Каких еще богов?..

- Тех, кто давно обосновался на этой планете. Самый могущественный во Вселенной клан Живого огня, - немедленно последовал ответ. - Мы знаем, для чего вы сюда прилетели, нам ведомы все ваши поползновения, и мы требуем, чтобы вы немедленно убирались восвояси и думать забыли об этой планете, коли жизнь дорога.

- Вы нам грозите? - поперхнулся Ферих. - Да у вас даже космических кораблей нет, чтобы до нас добраться!

- А они нам нужны? - ухмыльнулся визитер.

- Если вы умеете рассылать голограммы, это еще не значит, что вы в состоянии атаковать нас чем-то материальным.

- Я, по-вашему, голограмма? - еще шире ухмыльнулся Попрыгунчик. - Ну, пощупайте тогда, чтобы убедиться в моей материальности, - и гость протянул капитану руку.

Тот действительно за нее ухватился и понял, что держит вполне материальный объект. Рука визитера была какой-то даже слишком твердой, словно каменной.

- Убедились? - промолвил Попрыгунчик и тут же растаял в воздухе, чтобы секундой позже вновь материализоваться в паре метров он Фериха. Капитан лишь судорожно сжал кулак, в котором внезапно ничего не осталось.

- Убедились, - констатировал визитер. - И зря ваши коллеги сейчас хватаются за свои стрелялки. Во-первых, все ваши мысли для меня как на ладони, так что все равно не сумете попасть, во-вторых, мы реально бессмертны и неуничтожимы, поскольку пребываем одновременно в двух мирах и часть, остающаяся в другом мире, быстро восстановит ту, что должна быть в этом. И в-третьих, плазма - это наша родная стихия, так что мы можем действовать, даже распыленные на атомы. Уясните себе это тем, что находится в ваших головах, если, конечно, они у вас не совсем пустые.

- А зачем таким всесильным существам эти дурацкие города? - прохрипел Ферих, махнув рукой в сторону демонстрационного экрана, на котором отражалась поверхность планеты.

- В городах живут смертные, - пояснил Попрыгунчик, - так им удобнее и привычнее, а боги обитают в лесах. Но со многими из этих смертных мы находимся в родстве, так что они нам вовсе не чужие, в отличие от вас, наглых космических бродяг. Сколько там вам надо времени, чтобы лечь на обратный курс? Четверти часа хватит? На так чтобы через это время вас тут не было, а то вместо меня здесь появится один из моих собратьев. Вот только никто из них не умеет так элегантно, как я, материализовываться, - вздохнул Попрыгунчик. - Появиться рни могут только в виде плазменного шара, из которого потом сформируется тело. Вот только пока оно сформируется, здесь уже все сгорит, так что беседовать ему, боюсь, будет уже не с кем. Да, и не вздумайте устроить бомбардировку, - вдруг промолвил Попрыгунчик, уставившись на помощника капитана Хисркета, действительно имевшего склонность к решительным действиям. - Если такое случится, мы выжжем вашу планету. Полностью. Там даже ни одна крыса не уцелеет, не то что человек. Это чтобы ни у кого и в мыслях не могло возникнуть на нас нападать. Все, прощайте, время пошло! - с этими словами визитер растворился в воздухе, словно и не было здесь никого.

Минутная прострация, в которую впали все присутствующие, сменилась лихорадочной активностью. Судя по побледневшему лицу Хисркета, его намерения божественный посланник распознал точно. Да, они никогда доселе не слышали ни о каких бессмертных богах, но, может, это просто потому, что эти боги к ним и не залетали? Какой дурак вообще придумал оценивать опасность аборигенов по уровню их техники?! Если они вот так запросто могут переместиться в любую точку пространства, то и в самом деле на кой черт им нужны какие-то корабли?! Было страшно до ужаса. Люди каждую минуту ждали, что рядом с ними вдруг и в самом деле вспыхнет огненный шар. Но они все же успели и перешли в гиперпрыжок, прежде чем это случилось. Чертову планету хотелось позабыть, словно страшный сон...