Попрыгунчик вернулся в Колонию через какое-то мгновение после того, как убрался с корабля пришельцев, от общения с которыми у него остались самые скверные ощущения. Не от слов, конечно, а от мелькающих у них мыслей. Эти точно не перед чем не остановятся.

- Прогнал? - спросил он, входя в резиденцию Руи спустя отведенное пришельцам время.

- Прогнал, - удовлетворенно кивнул великий вестроносец. - Уже драпанули, даже убивать никого не пришлось. Думаю, здесь мы их больше не увидим.

- Здесь-то не увидим, - вздохнул Порыгунчик, - только ведь они от своих намерений не отступятся, продолжат искать планеты, которые им по силе захватить.

- Каждая пригодная для жизни планета хоть кем-то, да контролируется, - промолвил Руи. - Ни один бессмертный не позволит им распоряжаться в своей вотчине. Переживут еще пару шоков и больше никуда не сунутся. Мерзавцы, конечно, но не уничтожать же за это весь их род? Хватит с нас Мейи и тех катаклизмов, что так любит устраивать Адонаи, этот чертов святоша. Да, я, бывало, тоже жег города, но за реальную вину и не всех же подряд!

- Все так, но не везде сейчас есть бессмертные, - опять вздохнул Попрыгунчик. - Вот если бы их регулярно не забирали с некоторых планет, тогда, возможно, и проблемы бы теперь не было.

- Некоторых особо буйных лучше не оставлять наедине с людьми, - ворчливо возразил Руи. - Вот как Шеллу, например...

- Вот-вот, а в итоге планеты в нужный момент остаются без защиты со стороны таких вот космических агрессоров. Какая разница, что на этой планете у каких-то кланов есть свои интересы? Кланы эти далеко, а захватчики ждать не станут, пока они там очухаются и снарядят спасательную экспедицию.

- И что, прикажешь насильно расписывать бессмертных вестроносцев за всеми такими планетами? Если они не захотят, то и сидеть там не станут, сколько ты им ни приказывай. Даже я могу распоряжаться только своим кланом, да и то в разумных пределах.

- Ну, стало быть, нужен кто-то, кто сможет хотя бы отразить первый натиск и срочно нас оповестить. Какой-нибудь восставленный вестроносец из числа аборигенов. Это-то мы в состоянии обеспечить?

- Да, если найдем на каждой такой планете достойную кандидатуру. Если ты ее сюда доставишь и убедишь принять на себя обязательства службы, то я, конечно же, восставлю ее по первому разряду. Но искать таковую будешь ты. Не мне же по планетам шастать!

- О да, если ты туда явишься, то аборигены и безо всяких космических захватчиков окочурятся от страха, - усмехнулся Попрыгунчик. - Ладно, договорились!

Договор договором, но первый же визит на некогда любимую планету Адонаи, давно им, впрочем, оставленную, заставил Попрыгунчика подумать, что у этого святоши, возможно, были серьезные основания гнобить своих подопечных. Столько гнили в людских душах ему встречать еще не доводилось. Каких, интересно, правителей они способны себе избрать.

Визиты на местные политические олимпы, увы, и подавно не принесли ему утешения. Попрыгунчик начал подозревать, что никакой космической экспансии для гибели этой планеты может и не потребоваться. Власть имущие здесь, похоже, настолько утратили связь с реальностью, что вполне могут обойтись в этом деле и собственными силами, развязав ядерный конфликт. Искать здесь вменяемых людей можно было и не пытаться, но и те, кто более умен и стоит пониже, не факт, что не испортятся, получив в свои руки могучую власть. Какие тут могут быть праведники, когда сама общественная мораль глубоко ущербна? Вот разве что еще романтично настроенная молодежь, не успевшая до конца пропитаться этими миазмами... Он знал, как опасны бывают неопытные властители, но лучше уж такие, чем убежденно подлые. Опыт придет со временем, а вот подлость из души не вытравишь никаким внешним воздействием. Ладно, он изложит свои впечатления Руи, а тому уже решать.

- И как успехи? - саркастично осведомился Руи, чувствуя, в каком настроении вернулся его посланец.

- Хреновые, - признался Попрыгунчик. - Мне попадались сплошь или озлобленные на весь мир дураки, или отпетые циники. Делиться с такими вестрой, это значит получить нового Энэджета в миниатюре. Да, при необходимости от него можно будет избавиться, но зачем вообще наступать на грабли?

- И что, вообще нет никакого просвета? Может, попробовать кого-то из молодежи?

- Разве что совсем зеленой. Но возни с таким будет...

- Ничего, ради дела можно и потерпеть. Ты уж подбери подходящего кандидата и доставь сюда, а дальше я сам с ним поработаю.

- Ты только учти, что возможное нашествие захватчиков из космоса будет отнюдь не единственной проблемой, с которой ему придется разбираться. У них там ядерного оружия полно, его обладатели постоянно конфликтуют между собой, а правители, принимающие решения, пребывают в уже очень солидном по людским меркам возрасте и, похоже, утрачивают вменяемость.

Руи сложно было упрекнуть в несдержанности, но вспышка гнева, охватившая сейчас великого вестроносца, наверняка угробила бы любого смертного, окажись он случайно рядом. Не предотвращенная некогда гибель его родной Мейи до сих пор лежала камнем на его совести, и к правителям, готовым погубить собственные народы, он был беспощаден. От желания немедленно отправиться на эту планету и лично навести там порядок его удержала лишь боязнь наломать дров из-за незнания реальной обстановки. Где гарантия, что сменщики этих правителей окажутся более вменяемыми. Где уверенность, что он сумеет разом парализовать волю всех, способных пустить в ход ядерное оружие, и что оставшиеся не охваченными не развяжут в страхе ядерный конфликт? Кто-то должен сперва подобраться к этим правителям и все там досконально выяснить. Кто-то, кого они не воспримут сразу всерьез и потому не станут принимать скоропалительных решений. Да, Попрыгунчик прав, тут нужен кто-то совсем юный. Ему, конечно, будет сложно добраться до верхов, но его, по крайней мере, вряд ли станут пытаться уничтожить прямо с порога, а там уж у него появится возможность продемонстрировать, на что реально способны вестроносцы.

- Я все учту, Попрыгунчик, - промолвил он, - и постараюсь соответствующим образом настроить нашего будущего агента в процессе его восставления. Ты только подыщи подходящего юнца, лучше даже тринадцатилетнего. В этом возрасте они обычно большие энтузиасты, да и мозги еще не очень замусорены всякими людскими предрассудками.

- Ну, попытаюсь, - кивнул Попрыгунчик и отправился на задание.

Тринадцатилетний Рафик Снегирев спокойно прогуливался по плохо освещенной улице. Было еще не поздно, часов семь от силы, но в марте темнеет еще достаточно рано. Но именно такие прогулки, в темноте и в одиночестве, он очень любил. Никто не дергает, не пристает с дурацкими вопросами и вообще не мешает думать. В классе его считали нелюдимым и вообще каким-то не от мира сего. Друзей у него не было ни реальных, ни виртуальных. В соцсетях он, кажется один из всего класса, не зависал, компьютерные игры его не увлекали, в отличие от всяких фантастических историй, он был мечтателем, активным книгочеем и немножко романтиком в душе. При этом он был достаточно дисциплинирован, ни в каких сомнительных занятиях замечен не был, домой никогда не опаздывал, поэтому родители ему доверяли и не особо докучали своим контролем.

Все, вероятно, и сейчас бы прошло рутинно, если бы прямо перед мальчиком, шагах в пяти, вдруг не вспыхнуло сияние, заставившее его замереть на месте. Невесть откуда взявшийся свет быстро соткался в фигуру высокого парня, сероглазого и сероволосого, закутанного в такой же серый плащ.

- Ну, здравствуй, Рафаил, - произнес незнакомец.

Рафик от неожиданности откачнулся, потерял равновесие и шлепнулся на задницу, в последний момент успев опереться руками о тротуар. Ему стало страшновато. Откуда этот серый пришелец знает его имя?

- Я все о тебе знаю, - спокойно промолвил тот, приближаясь к Рафику и протягивая руку, чтобы помочь подняться, - иначе и не стал бы к тебе являться. И да, чтобы не было лишних вопросов: все твои мысли у меня как на ладони.

- Ты кто? - вопросил Рафик, принимая протянутую руку, по ощущениям вполне человеческую, только очень сильную.

- Я Попрыгунчик, вестроносец и посланник богов, - ответил тот. - У них есть к тебе интерес.

- Ко мне?! Почему? И кто такие вообще эти ваши боги?!

- Бессмертные вестроносцы, обитатели двух миров. Кто мы такие - очень долго объяснять, да и вряд ли ты поймешь до конца, пока сам не станешь носителем вестры. Именно это мне и поручено тебе предложить. Почему именно тебе - да потому что есть уверенность, что ты не обратишь полученную силу во зло. Почему именно сейчас - потому что ваши правители потихоньку выживают из ума и готовы рискнуть существованием этого мира ради своих амбиций. Вы накопили столько ядерного оружие, что его применение реально угрожает существованию жизни на этой планете. Не дело, когда им распоряжаются люди, живущие в плену своих иллюзий. Кто-то вменяемый должен постоянно быть рядом и держать руку на пульсе, и это место не может занимать циник и подлец. К сожалению, на вашей планете нет сейчас вестроносцев, способных исполнять эту функцию, но ты можешь таковым стать. Решай здесь и сейчас. Если откажешься, мне придется искать другого кандидата, но на это потребуется время, что означает лишний риск.

- Вы хотите, чтобы я контролировал правителей?! - поразился Рафик. - Но как я это смогу?!

- Пока никак, - спокойно ответил Попрыгунчик, - а вот после того, как обретешь вестру и все прилагающиеся к ней умения и инструменты, сможешь вполне. Но и ответственность за существование родной планеты будет тогда лежать на тебе. Мы, конечно, поможем в случае крайней необходимости, но вот распознать этот самый случай должен будешь именно ты.

Рафик малость прифигел от таких новостей. Первым его побуждением было отказаться и попросить подыскать кого-нибудь более достойного, но он тут же себя одернул. Достойного с чьей точки зрения? Вот этот вестроносец, как он себя называет, почему-то счел достойным именно его, Рафика. Он ведь и мысли чужие читает, стало быть, как-то должен в людях разбираться? А если он теперь пойдет искать кого-то, похожего на Рафика, то какой смысл будет тогда в отказе? Рафик понимал, что второй подобный шанс ему точно не выпадет и останется только горько жалеть, что не использовал этот. Возможно, будь он повзрослее, осторожность взяла бы верх в его душе, но в тринадцать лет вкуса к риску нет только лишь у совсем откровенных трусов, каковым Рафик точно не был и потому, отбросив все сомнения, кивнул:

- Я согласен. Только вот как я эту вашу вестру обрету?

- Все узнаешь на месте, - промолвил Попрыгунчик. - Я сейчас доставлю тебя к великому вестроносцу Руи, который все тебе объяснит, а потом восставит. Тебе останется только обучиться обращению с полученной вестрой, но это много времени не займет, после чего я верну тебя на место и ты сможешь приступить к исполнению своей миссии. Держись за меня, для совместного перелета нужен контакт.

Рафик схватился за плащ Попрыгунчика, почувствовал его ответные объятия, после чего все потонуло во вспышке слепящего света.

Родители Рафика забеспокоились только через пару часов, обнаружив, что дисциплинированный сын так и не вернулся домой. Его телефон внезапно оказался вне зоны доступа, одноклассники, до которых удалось дозвониться, понятия не имели, чтобы он куда-то собирался, так что запаниковавшим уже родителям пришлось обращаться в полицию. Там в ситуацию вникли, волокитить не стали и объявили парня в розыск, который, впрочем, тоже никаких положительных результатов не дал.

Удалось определить последнюю видеокамеру, которая запечатлела его проход, но после этого он свернул на улицу, где таких камер не было ни одной. Пеленг его телефона прекратился в том же месте. Привлеченная к поиску служебная собака довела до середины улицы и потеряла след. Возникло подозрение, что парня похитили и увезли на машине, но в нужное время ни одной машины по этой тихой улочке не проезжало! Полицейские, конечно, обыскали все окрестности, опросили всех, кого только можно было, но никто пропавшего паренька на той улице не видел. Рафаил Снегирев пропал бесследно, словно испарился. Ну, не инопланетяне же его похитили?!...