Когда сознание вернулось, Рафик обнаружил себя посреди лесного поселка, стоящего в окружении пышной тропической растительности. Было очень жарко и влажно, так что в своей теплой куртке мальчик мгновенно взмок.

- Снимай ее на фиг, - быстро сориентировался оказавшийся рядом Попрыгунчик, - не то тепловой удар хватит. Да и вообще лучше разденься до трусов, твоим сверстникам большего и не надо. Посмотри по сторонам!

И действительно, поглазеть на неожиданного гостя уже сбежались местные мальчишки, все сплошь босые и одетые лишь в набедренные повязки. Похоже, в здешнем климате любая одежда была обременительным излишеством.

Рафик поспешил последовать совету, хотя его бледное по весне тело невыгодно смотрелось на фоне загорелых аборигенов, к тому же он не знал, куда девать скинутые шмотки. С последним, впрочем, быстро разобрался Попрыгунчик, подозвавший на местном языке двух пацанов и объяснивший, в какую именно хижину все это надо отнести. Распоряжений его здесь, похоже, слушались беспрекословно.

Рафику сейчас было не до бытовых мелочей. Он только что попал из ранней весны в лето, из средней полосы России в какие-то тропики. Пока не было прямых доказательств, что это еще и другая планета, но при таком способе перемещения все может быть. Попрыгунчик взял его за руку и потянул за собой. Куда именно они шли, Рафик не представлял. Он осторожно переступал босыми ногами по траве и пугливо оглядывался по сторонам, ощущая на себе десятки любопытных взглядов. Ну, тут уж ничего удивительного: окажись у него на родине один из местных обитателей, тот удостоился бы точно такого же пристального внимания. Мальчик, однако, заметил, что дома здесь сплошь деревянные, стоят они в окружении садов, а заборов нет и в помине, как и намека на хоть какие-нибудь провода. Достижения машинной цивилизации здесь, похоже, не жалуют...

На улице им с Попрыгунчиком встречалась не только детвора. Появление в поселке Рафика взрослые тоже сочли достаточным поводом, чтобы ненадолго оторваться от повседневных забот. Все, впрочем, только смотрели и даже Попрыгунчика на о чем не спрашивали. Рафик тоже смотрел, и кое-что увиденное поразило его в самое сердце. Высокий мужчина стоял, опираясь на длинное копье, а за спиной у него виднелось что-то странное, похожее на... крылья?! Мальчик сперва даже не поверил, но мужик этот в какой-то момент действительно распахнул пару черных крыльев и легко оторвался от земли, направляясь куда-то к центру поселка. Рафик проводил его стремительный полет завороженным взором.

Самим им пришлось добираться до цели куда дольше. Наконец, перед ними предстал здоровенный деревянный терем, увитый цветущими лианами. В красоте здесь, похоже, толк знали, но только в естественной, природной. Два стоящих у входа крылатых мужика с копьями распахнули перед ними парадные двери, изукрашенные причудливой резьбой, и малость струхнувший Рафик, увлекаемый Попрыгунчиком, вступил под своды здешнего дворца.

Место, куда привел его Попрыгунчик, никак не напоминало зал торжественных приемов, скорее кабинет для конфиденциальных бесед, и его хозяин вычурностью нарядов не отличался. Одет он был в длинный черный плащ с красным подбоем, а на голове его сидел такой же черный берет. Внешностью своей великий вестроносец Руи напоминал африканца, только не какого-нибудь гиганта из масаев, а, скорее, невысокого и поджарого эфиопского бегуна. Вот только белки глаз его горели красным цветом, и черная их радужка по цвету ничем не отличалась от зрачка. Истекающая из Руи вестра создавала силовое поле, которое было ощутимо чисто физически. Сознание Рафика словно плитой придавило, так что стало очень тяжело о чем-нибудь размышлять. От пронзительных глаз вестроносца, проникающих в самую душу, просто некуда было деться. Впрочем, покопавшись в памяти мальчика, Руи сбавил свой напор и перевел внимание на Попрыгунчика. К немалому удивлению Рафика, беседу свою вестроносцы повели вслух и на руссклм языке.

- По твоему мнению, Попрыгунчик, это и есть лучший кандидат?

- Лучший из тех, кто попался на глаза. У меня не было времени изучить всех земных подростков. У Рафаила, по крайней мере, незашоренное сознание, хватает ума и в избытке энтузиазма, к тому же и проживает он не далеко от центра принятия решений наиболее интересующей нас державы, стало быть, ему потребуется меньше времени на адаптацию.

- Разумно. Молодой человек, как я понял, уже частично знает, что от него требуется, и с этим согласен. Остальную разъяснительную работу ты решил свалить на меня?

- Это же твой будущий страж, тебе его и инструктировать.

- Да будет так, - промолвил Руи и опять уставился на мальчика. - Рафаил, тебе предстоит подобраться к правителям своей страны и взять их сознание под контроль. Как это делать, тебя здесь научат. Сделай так, чтобы им и в голову не пришло пускать в ход ядерные заряды. Если такие сумасшедшие обнаружатся в другой стране, найди способ добраться и туда. Кроме того, ваша планета может подвергнуться нападению извне. Постарайся дать отпор таким пришельцам, а если не хватит сил, немедленно оповещай меня, это для тебя будет проще простого. Чтобы ты смог исполнить свою миссию, я поделюсь с тобой своим источником вестры. Приток ее будет постоянный, хотя далеко не такой, как у бессмертных вестроносцев. По нашим меркам это четвертая категория силы, для боевых вестроносцев этого хватает за глаза. Однако для особо мощных ударов вестру тебе потребуется накапливать, и такой накопитель ты тоже получишь. Получив от меня вестру, ты войдешь в возглавляемый мной клан Живого огня в качестве полноценной боевой единицы. Как только ты будешь восставлен в качестве веррителя, у тебя возникнет собственная матрица, хранящая все параметры твоего организма и с помощью все той же вестры устраняющая все возникающие дефекты. Бессмертия это не дает, но если тебя не убьют на месте, ускоренная регенерация должна будет спасти тебе жизнь. И тут есть один интересный момент. Если модифицировать организм непосредственно перед восставлением, матрица сохранит в себе именно эти модифицированные параметры в качестве нормативных. Под это дело многие просили себе крылья, или жабры, или какое особое зрение, короче, у кого на что фантазии хватало.

- А можно мне тогда крылья? - взмолился Рафик.

- А не передумаешь? От того, что получено при восставлении, не избавиться потом до самой смерти. Даже если их отрезать, они отрастут заново.

- Не передумаю.

- Хорошо, будут тебе тогда крылья. Операция, правда, будет болезненной, но тут уж ничего не поделаешь - даром ничего в жизни не дается. Попрыгунчик, помоги претенденту подготовиться к восставлению. Потом тебе же и придется его тренировать, чтобы за короткое время освоил все необходимые навыки.

Подготовка, собственно, свелась к полуритуальному омовению, для которого даже не пришлось покидать пределы терема. Из этого помещения нагой уже Рафаил прошел в комнату, что служила здесь операционной, и отдался в руки Руи. Осмотрев мальчика, как скульптор мраморную глыбу, из которой он намеревается создать настоящее произведение искусства, великий вестроносец приступил к ритуалу восставления.

Что будет больно, Рафика предупреждали, но он никак не ожидал, что настолько. Потоки вестры, входящие в тело, жгли как настоящее пламя, разве что не оставляя после себя ожогов. Хотелось орать во все горло, но мальчик мужественно сдерживался, не желая опозориться в столь важный момент. Из чего там Руи творил крылья, Рафик не видел, потому что весь процесс происходил у него за спиной, но, когда боль отпустила, он почувствовал непривычную тяжесть в районе лопаток. Последним ритуальным действом стало вручение кланового перстня с рубином, который Руи надел мальчику на безымянный палец правой руки.

- Все, теперь ты полноценный вестроносец, - подвел итог Руи. - Вестра уже течет в тебя, матрица создана, все необходимые знания я в твою память уже закачал, осталось только научиться ими пользоваться. Попробуй для начала расправить крылья. Твой мозг пока не отличает их от рук, так что представить эту картину мысленно, чтобы он представлял, что ему делать.

Рафик представил и глянул через плечо, чтобы оценить результат. Два широких крыла с черным, как у воронов, оперением действительно разошлись в стороны.

- А почему черные? - удивился Рафик.

- А чтобы тебя ненароком не спутали с ангелом, - хмыкнул Руи, - не стоит тешить людей беспочвенными иллюзиями. Ты карающий Меч Божий, а не утешитель страждущих. Ступай теперь и первым делом постарайся справиться с потоком чужих мыслей в своей голове. Сейчас ты слышишь только мои, но стоит тебе выйти на люди, и тебе станут доступны мысли всех окружающих. Научись различать, где из них чьи, передавать собственные лишь по определенному адресу и еще защищать их от чужого проникновения, мало ли с кем доведется столкнуться. Попрыгунчик уже ждет тебя и поможет экипироваться.

С экипировкой Рафик действительно сам бы не справился. Ладно еще штаны, но ни в рубашке, ни тем паче в куртке не предусмотрено было прорезей для крыльев. К счастью, здесь были в ходу куда более пригодные для этого хитоны. Затем Попрыгунчик вручил Рафику странного вида жезл, пояснив, что это и есть обещанный накопитель вестры.

- Он так сделан, что кроме вестроносцев к нему никто и прикоснуться не сможет, - пояснил Попрыгунчик. - Ударами вестры из него можно горы сносить или создавать огненный вал. А можно с помощью вестры создать купол, не проницаемый вообще ни для какой материи, или эту материю тщательно фильтрующий, к тому же все энергетические импульсы он будет притягивать на себя. Но это, конечно, уже высший пилотаж, тебе пока стоит хотя бы научиться попадать зарядами вестры в намеченную цель.

Вслед за жезлом в руках Рафика оказался лук со стрелами.

- Вот из этого оружия попасть куда легче, главное точно прицелиться, - промолвил Попрыгунчик. - И еще не забыть напитать стрелу вестрой, а дальше она уже сама полетит точно по прямой, на вестру никакое тяготение не действует и никакое трение ее не затормозит. Ладно, с этим ты разберешься самостоятельно, а вот некоторые первичные навыки вестроносца трудно освоить без помощи. Идем на улицу, там все покажу.

- Первым делом тебе надо осознать, что ты теперь способен убивать взглядом, и стараться всегда держать свои эмоции под контролем, - промолвил Попрыгунчик, едва выйдя из терема. - Впрочем, с последним у тебя проблем возникнуть не должно, поскольку именно по этому критерию я тебе и выбирал. И главным твоим оружием надо научиться правильно пользоваться. Попробуй потренироваться на крысе.

Откуда взялась крыса, Рафик так и не понял. Попрыгунчик ее, что ли, из кармана извлек? Крыса была серая и довольно мерзкая на вид. Очутившись на земле, она как-то ошарашено замерла, даже не пытаясь удрать.

- В стволе головного мозга, - продолжил Попрыгунчик, - есть отдел под названием продолговатый мозг. Если его разрушить, смерть будет мгновенной и безболезненной. Лучше всего для этого подходит инсульт. У вестроносцев твоего уровня убивать так часто получается самопроизвольно, но ты лучше представь это место и мысленно пошли туда импульс вестры. Оно находится практически у основания черепа.

Рафик представил, и крыса мгновенно испустила дух, даже не подергавшись для порядка.

- Правильно попал, - прокомментировал его успех Попрыгунчик. - Если понадобится избавиться от более опасного зверя, чем эта крыса, возможно даже двуногого, действуй точно так же. А сейчас тебе надо будет поработать с ассистентами, чтобы научиться различать их мысли, внушать собственные, брать под контроль их подсознание, заставлять замереть на месте или совершать определенные действия.

Ассистентами оказалась местная ребятня. Что им здесь предстоит выступать практически в качестве кукол, пацанов отнюдь не смущало. Восставленным вестроносцам, каковыми они и сами в будущем мечтали стать, надо же на ком-то оттачивать свои навыки? Надо! Сейчас ты им поможешь, а потом, когда придет твой черед восставляться, другие помогут тебе самому.

Дело это оказалось довольно хлопотным, но через пару часов Рафик все же научился различать потоки мыслей от разных источников, выбирать из них нужный, посылать свои мысли в ответ и даже обходить контроль сознания подопытного. Освоив это, можно было уже учиться управлять чужим телом, как своим. Удалось это Рафику далеко не сразу, но первоначальные его ошибки вызывали лишь веселье у малолетних ассистентов. Никто не жаловался, что их заставляют замирать в глупых позах или передвигаться с грацией паралитиков. Рафик жалел даже, что ему скоро отсюда улетать, а то он непременно подружился бы с этими добродушными и отвязными пацанами!

Ночевал и столовался Рафик, как важный гость, в тереме самого Руи. На следующий день занятия продолжились. Попрыгунчик требовал, чтобы Рафик научился одновременно брать под контроль сознание многих людей, чем больше, тем лучше, а то мало со скольким числом противников ему доведется столкнуться. Если их окажется уж слишком много, их следовало расшвыривать ударом вестры, нанесенным, возможно, по всему периметру. Боевые вестроносцы приучались делать это на автомате, одним заученным широким жестом. Осваивая его, Рафик ходил по поляне и, как дурак, махал руками, сметая при этом ассистентов, как кегли. Они, впрочем, и и тут были не в обиде, поскольку проводилось это, так сказать, на пониженной мощности.

А вот осваивать полет Рафику приходилось без чьей-либо помощи. Попрыгунчик тут отстранился сразу, поскольку сам крыльев не имел и никакими практическими навыками поделиться не мог, а местные крылатые вестроносцы помогать малолетнему чужаку вовсе не собирались. Сами-то они обрели крылья в куда более солидном возрасте. Руи решил исполнить чью-то блажь? Ну так это его дело. Им он на этот счет никаких приказаний не отдавал.

Рафику пришлось смотреть, как летают другие, и пытаться повторить. Сперва выходило плохо, он то и дело натыкался на деревья и входил в пике, и лишь на третий день пребывания в Колонии у него началось что-то получаться. Но как ни удивительно, ото всех этих маханий крыльями от ничуть не уставал! Он даже поинтересовался у Попрыгунчика, почему так получается, ведь даже птицы устают? Тот пояснил, что на своей мускульной силе ни один человек не смог бы летать, какие там крылья ему ни приделывай. Но когда ты летаешь на вестре, то только ее и тратишь, никакие биохимические процессы с выделением энергии в мышцах при этом не происходят, они как бы пребывают в состоянии покоя, потому и не устают.

- То есть я летаю, как механический аппарат? - уточнил Рафик.

- Ну, практически да. С той только разницей, что и механизм при этом не изнашивается, поскольку твоя матрица непрерывно устраняет все образующиеся дефекты с помощью все той же вестры.

На исходе третьего дня пребывания в Колонии сам Руи принял у Рафика экзамен и счел новоявленного бойца вполне подготовленным. Вернуть юного вестроносца на Землю предстояло все тому же Попрыгунчику.