Пропажа Дефталита по-настоящему встревожила Игоря. Конечно, мало ли что с ним могло случиться: заболел, например, или крупно накосячил и попал под домашний арест. Самое худшее, если сломал ногу, ведь тогда он еще долго не сможет выбраться в каменоломни. Что Дефталит может повести себя совсем безрассудно, заняться чем-нибудь рискованным, вроде зацепинга, и погибнуть, думать Игорю не хотелось вообще, ведь тогда он навсегда застрянет в этом мире и проживет чужую жизнь.

Но грыз его уже и маленький червячок подозрения, что причина неявки Дефталита заключается совсем в другом, что тому почему-то просто не хочется возвращаться сейчас в свой мир. Так Ельцовск ему понравился? Ну да, у него там сейчас каникулы, но что такого интересного может найти его сверстник в маленьком провинциальном городке? Что никакая поездка в более привлекательное место Дефталиту этом летом не светит, Игорь знал наверняка. Тогда что его там держит? Уж не страх ли перед предстоящей инициацией?

Вот это многое бы объясняло, в том числе и тот факт, что он почему-то постеснялся поделиться с Игорем памятью о двух предыдущих. Игорю вдруг остро захотелось узнать, что именно скрыл от него Дефталит. Но у кого? Разве что у тех, кто проходил аналогичные инициации. Обращаться с такой просьбой к отцу Дефталита означало выдать себя с головой. Оставались школьные друзья этого недодемона, из которых самым близким несомненно был Кируш, а остальные так, приятели.

За неделю, проведенную в этом мире, Игорь убедился, что Кируш, похоже, действительно любит Дефталита и потому не сделает ничего, что могло бы пойти тому во вред. Это позволило ему решиться и однажды, когда они гуляли вдвоем после школы, спросить Кируша, помнит ли тот, что происходило с ним во время первой инициации.

- Да то же, наверное, что и с тобой, - передернул плечами друг, - первая инициация же у всех одинаковая. А почему ты спрашиваешь?

- А я ее совсем не помню, - хмуро промолвил Игорь.

- Это как? - поразился Кируш. - По-моему, такое никогда в жизни не забудешь!

- Дело в том, что я не Дефталит, - выдохнул Игорь, ощущая себя так, словно ныряет в воду с высокой вышки. - Я его звездный близнец из другого мира. Просто я однажды пошел гулять в наших местных катакомбах, увидел в одном углу дрожание воздуха, сдуру шагнул туда и... попал прямо в комнату к Дефталиту! Он-то мне все и объяснил про звездных близнецов. Потом мы решили на время поменяться. Он ушел в мой мир, а я остался в его. Думали, что ненадолго, должны были уже встретиться в том же месте, но он куда-то пропал...

Глаза Кируша стали размером с пятаки. Нет, он, конечно, слышал о существовании звездных близнецов, но возможность встречи с таким считалась почти невероятной, это ж нужен проход в другой мир, да чтобы еще тот близнец оказался поблизости. А тут такое случилось с его близким другом!

Кируш, разумеется, потребовал объяснений. Игорю пришлось подробно рассказать ему о своем мире и об обряде слияния сознаний, чтобы друг Дефталита, наконец, поверил, что его не пытаются разыграть. Таких подробностей о чужом мире даже Дефталит не сумел бы придумать. В конце Игорь пояснил, какую именно информацию утаил от него звездный близнец и почему она ему так срочно потребовалась.

- Да, на инициацию нас теперь могут пригласить в любой момент, - признал Кируш, - и если ты свою провалишь, то кардинально подставишь Дефталита. Слыхал уже, небось, каково у нас живется взрослым без магии? Да и детям, если честно, немногим лучше...

Да уж, тут Кируш был прав. Отсутствие магии здесь воспринималось как неполноценность, и особенно обидно это было младшим подросткам, остро переживавшим, что они, как маленькие дети, продолжают во всем зависеть от взрослым. Недаром все они мечтали поскорей пройти третью инициацию, какой бы страх они при этом им ни внушала.

- Ладно, ты прав, что хочешь знать, на что идешь, - кивнул, наконец, Кируш. - Не знаю, почему Дефталит это от тебя утаил, наверное, просто не хотел пугать. Вторые инициации у нас с ним были разные, а третья наверняка не станет повторять ни одну из предыдущих, но что-то общее там будет наверняка, так что ты хоть немного сможешь к ней подготовиться. Я постараюсь передать тебе, что я чувствовал в те часы. Слушай...

На первую свою инициацию семилетний Кируш чуть ли не скакал вприпрыжку. Во-первых, прохождение ее означало, что он сможет теперь пойти учиться в школу, а он любил узнавать новое и давно уже мечтал об учебе. Во-вторых, он шел туда самостоятельно, а не за ручку с мамой, что означало для него несказанный рост родительского доверия. Он предвкушал, что теперь и по городу так ходить будет, а уж в школу - наверняка!

Легко найдя нужное здание, поразившее его своими габаритами, он через главный вход проник в холл, где сразу же разглядел окошко администратора и гордо сунул туда бумагу с приглашением на инициацию. Сидевшая там демонесса сверила его счастливую физиономию с каким-то документом, кивнула и взамен выдала жетон с указанием номера процедурной, куда ему следует обратиться. Таких процедурных в огромном здании было по четыре на каждом этаже, и Кируш поскакал на четвертый этаж, поскольку его жетон имел шестнадцатый номер.

Но стоило ему открыть нужную дверь, как по спине его пробежал холодок. Помещение оказалось здоровенным - целый зал, и все оно было уставлено непонятными для него конструкциями. Вот только на одном из столов лежал целый набор плеток и ремней, и тут же рядом стояла большая бадья, из которой торчали прутья. Дошколят в демонических семьях не принято было наказывать телесно, и никто специально Кирушу о таком не рассказывал, так что о предназначении всех этих предметов он мог только догадываться, исходя из страшилок, которые циркулировали в детской среде. Помимо всех этих опасных предметов в процедурной находились сразу три взрослых демона, от которых так и веяло угрозой. Вот зачем их столько на одного робкого семилетнего малыша?

Старший из демонов, услышав скрип открываемой двери, глумливо ухмыльнулся:

- О, поглядите, что за птенчик к нам залетел!

Он явно имел ввиду желтый наряд Кируша. Просто ребят, приближавшихся к семилетнему возрасту, но еще не прошедших инициации, во многих семьях принято было переодевать в желтое, чтобы их не путали с уже прошедшими инициацию ангелочками, которые должны были ходить только в белом.

Старший демон поманил Кируша пальцем, а когда тот приблизился, другой демон запер за ним дверь, отрезая пути к отходу. Старший демон указал на лавку, стоящую у стены:

- Ну-ка, птенчик, скидывай сюда все свои перышки, в ближайшие четыре часа ты нужен нам абсолютно голеньким.

Догадавшись, что возражать бесполезно, Кируш послушно разделся догола, после чего попал в руки экзекуторов. Его подвели к прикрепленному к потолку блоку, откуда свешивались два веревочных конца, обвязали ему этими веревками оба запястья, после чего потянули их вверх, пока малыш не вытянулся в струнку, касаясь пола только пальцами ног.

Вот тут-то и начались его тяжкие испытания! Экзекуторы отошли от него, а потом вернулись с пучками крапивы в руках, которой и принялись охаживать его и спереди, и сзади, и с боков. Кируш, конечно, захныкал, но на демонов никакого впечатления не произвел. Они продолжали методично хлестать крапивой его тело, стараясь не пропустить ни одного местечка, включая гениталии. Сперва он пытался дергаться, но быстро понял, что так делает себе еще больнее. Стоило ему, например, подтянуть ноги к животу и повиснуть на руках, как веревки больно врезались в запястья. Когда экзекуторы, наконец, отбросили поистрепавшиеся крапивные веники, всю кожу Кируша невыносимо жгло, он заливался слезами. Но тут старший демон сказал ему, что рано он, мол, разревелся, это только прелюдия, а настоящие испытания еще ждут его впереди.

Освобожденного от веревок Кируша швырнули ничком на обтянутую кожей лавку и принялись ставить ему клизму, безо всякой смазки, разумеется. Он, уже смирившись со своей участью, и не думал протестовать, вот только вместо воды в его кишки полился какой-то жгучий раствор, от которого заполыхало все нутро. Кируш взвыл и сделал попытку удрать, но один из демонов надавил ему на спину своей огромной ручищей, как прессом, и из-под этой тяжести было уже не вырваться. Влив в него столько, что живот малыша раздулся и стал похож на барабан, экзекуторы заткнули ему анус какой-то жгучей пробкой, от которой заболело еще и в заду.

Жалобно подвывающего Кируша за руки и за ноги подняли с лавки и усадили на какую-то деревянную кобылу, а точнее, даже уложили, прикрепив ремнями к ее ножкам все четыре его конечности, после чего двое подручных главного экзекутора вооружились легкими плетками и принялись нахлестывать ими ягодицы Кируша, пока те ни приобрели ярко-алый оттенок и ни разогрелись, как пышущие жаром пирожки. Только тогда его, наконец, отвязали и усадили на горшок, а когда он опростался, поставили под холодный душ.

Вода остудила Кирушу задницу, да и крапивные укусы стали болеть поменьше, хотя теперь сильно чесались. Но никто здесь не собирался давать малышу передышку. Теперь его загнали на тренажеры, сначала на движущуюся дорожку, а потом еще на какие-то, где заставляли отжиматься, подтягиваться и качать пресс. Каждое упражнение ему приходилось делать до полного изнеможения, и когда он замирал, чтобы хотя бы отдышаться, его вновь относили на ту самую кобылу и вновь нахлестывали плетками, чтобы он ни на минуту не прекращал чувствовать боль.

Все это длилось час, а может и больше, пока у малыша вообще не осталось сил ни для каких упражнений. Тут его опять взбодрили холодным душем, смыв пот и прогнав жар из тела.

Кируш ощущал страшную усталость и, наверное, рухнул бы на месте, попытайся экзекуторы загнать его еще хоть на один тренажер. Те, однако, его состояние оценили, и теперь за малыша взялся сам старший демон, который стал проверять его тело на гибкость. Он заставлял Кируша садиться на шпагат, задирать ногу вертикально вверх, стоя при этом на другой, изгибаться колесом, чтобы затылок уперся в собственные колени. Кируш по жизни был не самым гибким пацаненком, все эти позы давались ему очень нелегко, сухожилия натягивались и немилосердно болели, позвонки похрустывали и, казалось, сейчас просто сломаются. Но демон продолжал жестоко мять детское тельце, чуть ли не вывертывая малышу суставы, а за всякое его резкое вдзрагивание или негодующий вскрик хлеща его многохвостой плеткой, чьи ремешки проникали в самые укромные местечки на теле.

Когда эта пытка закончилась, Кируш мог передвигаться только в раскорячку, едва держась на ногах, так что под душ на сей раз его буквально занесли.

- Ну что, теперь хорошенько пройдемся цыпленку по пяточкам, - промолвил старший демон, и его помощники споро уложили Кируша животом на пол, задрали ему вверх обе голени и соединили их колодкой, после чего на детские ступни обрушились удары палки. Боль была похуже, чем от плеток, и Кируш отчаянно заревел, но не смягчил жестоких сердец своих мучителей.

После такой экзекуции малыш уж точно не мог передвигаться самостоятельно, но от него этого теперь и не требовали - всюду таскали на руках. Кируш в очередной раз оказался верхом на деревянной кобыле, но теперь его попу и бедра обрабатывали уже не привычными легкими плетками, а той самой многохвостой, да еще какими-то ремнями и хлыстами, боль от которых была куда сильнее и протяженнее. Малыш окончательно пал духом и теперь лишь жалобно упрашивал "дяденек" перестать его бить. Адские муки, которые ему тут устроили, казались бесконечными, боль становилась все невыносимее, и он думал, что прямо тут и умрет от полного истощения сил.

Из абсолютной безнадеги его вырвал старший демон, который вдруг перестал хлестать малыша и занялся морализаторством. Из его слов следовало, что Кируш так расплачивается за все прегрешения, совершенные им за семь прожитых лет, и что столь жестоким способом его душу стараются очистить от груза грехов.

- Согласен ли ты, что претерпеваешь муки за свои же собственные грехи? - вопросил его демон в финале своей речи, и Кируш ответил ему "да". Только что пережив глубочайшее потрясение, что с ним, оказывается, можно обращаться ВОТ ТАК, малыш цеплялся теперь за любое разумное объяснение, что это все было не напрасно, как за последнюю свою душевную опору.

- Готов ли ты тогда очиститься до конца и возродиться к новой жизни? - снова спросил его демон, и устрашенный Кируш согласно кивнул.

Тут подручные демона сняли его с кобылы и перенесли на лавку с установленной впереди колодкой с тремя отверстиями - для шеи и запястий малыша. Закрепив его там, они развели ему пошире ноги и зафиксировали их ремнями по бокам лавки, придав тем самым Кирушу позу лягушонка, позволяющую хлестать не только по ягодицам и бедрам, но и между них. Сейчас ему предстояло пройти через заключительную часть инициации - порку розгами, которую старший демон проводил собственноручно.

Кируш, уже испытавший сегодня массу разнообразных болевых ощущений, был, тем не менее, потрясен этим последним орудием экзекуции. Жуткие прутья буквально впивались в тело, и эта боль не уходила до конца, она въедалась в мышцы и увеличивалась с каждым новым ударом, особенно когда новые удары стали пересекать предыдущие. В итоге она так возросла, что отдельные удары уже почти не ощущались на общем фоне кроме, разве что, тех, что прилетали по особо чувствительным местам: складке между бедрами и ягодицами и промеж ног. Кируш изревелся аж до хрипоты, и в какой-то момент у него даже стало темнеть в глазах, но и потерять сознание ему не дали - сунули под нос пузырек с какой-то невыносимо вонючей жидкостью.

Удары уже перестали поступать, а он все продолжал реветь, вздрагивая всем телом. Когда боль чуть-чуть утихла, старший демон повторил свой вопрос, согласен ли Кируш, что справедливо претерпел эти муки за свои грехи? И малыш снова ответил "да".

- Ну что ж, тогда ты выбрал свой путь, ангелочек, - усмехнулся старший демон и приказал своим помощникам освободить Кируша от пут и обработать все полученные им просечки. А последних было много, поскольку бедрам и ягодицам малыша досталось шесть десятков розог.

Вместо прежней желтой одежды Кирушу выдали белую, что символизировало закрепление за ним ангельского статуса, и обратно домой доставили на машине, поскольку передвигаться самостоятельно после инициации он не мог еще несколько дней.

- Вот уж не думал, что у вас так наказывают! - потрясенно промолвил Игорь, прослушав этот рассказ.

- Так не наказывают, так ломают, - вздохнул Кируш, - только вот не все ломаются. Мне оказалось легче признать справедливость жестокого со мной обращения, как это и положено ангелам. У нас же считается, что страдания очищают душу. Вот я и сказал "да". А Дефталит, как более гордый и несгибаемый, видимо, так и не смирился и ответил по-другому, а это уже выбор будущего демона. Вот так наши пути и разошлись, хотя дружбу свою мы все равно сохранили. Но ей, увы, уже недолго жить осталось, только до нашей третьей инициации.

- А вторая еще хуже первой была? - осторожно спросил Игорь.

- Я не знаю, какой она была у Дефталита, об этом у нас не принято говорить, так что могу только догадываться, - сказал Кируш, - но у меня, да, была хуже, хотя и куда более короткой.

- А расскажи...

Рассказывать Кирушу явно не очень хотелось, но он понимал, что для звездного близнеца его друга любой опыт может оказаться полезен, чтобы морально подготовиться к предстоящим ему тяжелым испытаниям.

- Ну ладно...

Что его ждет на второй инициации, десятилетний Кируш заранее не знал, тем, кто уже ее прошел, запрещено было делиться этим опытом с еще не прошедшими. Но первая инициация настолько сильно запечатлелась в его сознании, что он и сейчас ждал жестокой порки, возможно, еще более длительной, чем три года назад. Кстати, к поркам он уже почти привык, поскольку будущим ангелам в семьях не спускали с рук ни малейшего прегрешения, ведь они должны были вырасти морально безупречными.

Войдя в назначенную ему процедурную, Кируш уже привычно разделся догола и смиренно ждал, что ему сегодня уготовит судьба: крапиву, плети, розги или еще что похуже. Но нет, ему сразу же поставили клизму, причем, в отличие от первой инициации, даже не жгучую, ничем хлестать не стали, а просто отправили в туалет, а оттуда под душ. После душа его, отмытого до хруста, подвели к странному сооружению, похожему на стол с переламывающейся столешницей, с отверстием в месте перелома, да еще и с закрепленными на поверхности стола желобами, расходящимися от этого самого отверстия. Все эта конструкция была снабжена многочисленными ремнями для фиксации. Кируш разумно предположил, что все это как раз и предназначено для порки, собрался с духом и по команде старшего демона забрался на эту конструкцию, улегшись так, что ноги оказались в желобах, а гениталии свесились в центральное отверстие на столешнице. С помощью ремней его тело так надежно зафиксировали, что он смог бы теперь сдвинуться и на сантиметр. С замиранием сердца Кируш гадал, чем его сейчас станут пороть, и понял, что ему уготовано нечто совсем иное, лишь ощутив чужие пальцы на своей мошонке, а за ними и металлическое лезвие...

Только тут он вспомнил, что ангелы считаются бесполыми и не должны поддаваться никаким телесным страстям. Он не желал себе такой судьбы, но свой путь он выбрал три года назад, и теперь его никто и не собирался спрашивать. Больше всего Кируша угнетало ощущение собственной абсолютной беспомощности. Он обнажен и крепко привязан, и эти демоны теперь могут сделать с ним все, что пожелают.

Операцию ему проводили безо всякого обезболивания, поскольку это ведь инициация, так что обязан терпеть! Он возмущенно орал, но никого, разумеется, этим не разжалобил, разве что сам себя отвлекал криками от болезненных ощущений в интимных местах. Удалив, что положено, ему потом тщательно зашили разрез, остановили кровотечение и только потом отвязали от стола.

Ему не о чем было говорить с демонами-экзекуторами, ведь они всего лишь выполняли свой долг, да и они не ждали от него благодарностей. Кирушем овладела глухая тоска по потерянному, он несколько дней потом не выходил из дома, не желая никого видеть. Но в школу пришлось возвращаться все равно, а там его ждал друг Дефталит, который отнесся к Кирушу очень участливо и пресекал все насмешки со стороны одноклассников-демонят. После этих событий они, кажется, сдружились даже сильнее. Постепенно Кируш смог смириться с утратой и еще больше проникся ангельским сознанием. А что делать, другого пути у него теперь в жизни не было.

Игорь не счел себя вправе как-то комментировать эти откровения, хотя в душе сострадал Кирушу. Себе самому подобной судьбы он точно не хотел! Впрочем, она ему и не грозила, его же все принимают за демона, а демонов здесь не принято лишать детородных функций. Единственное, что его удивило, это что Кируша, оказываются, регулярно порют.

- А тебя разве нет? - удивился в ответ Кируш. - После прохождения первой инициации к этому же нет никаких препятствий.

Игорь покопался в памяти Дефталита и выяснил, что да, тому действительно несколько раз прилетало от родителей за особо опасные шкоды, но это было редко и не слишком убедительно, в основном его звездного близнеца наказывали домашним арестом и лишением всяких материальных благ. Об этом он и сообщил Кирушу.

- Коли так, то тебе еще сложнее будет во время инициации, - вздохнул тот, с жалостью глянув на Игоря. - Но ты все равно держись...

Хороший совет, потому что безальтернативный. Даже если Дефталит и подставил намеренно Игоря с этой инициацией, он не сделает тому ответной подлянки и эту чертову инициацию как-то пройдет. Ну а там ему только и остается, что держаться.