Дни шли, Дефталит все никак не появлялся, словно твердо решил осесть в мире Игоря. Юного Стогова это все больше напрягало, но кроме Кируша ему не с кем было поделиться своими сомнениями. Он твердо решил никого больше не посвящать в свою тайну. И вот, смирившись, что он, похоже, осел здесь надолго, Игорь, наконец, стал проявлять собственную активность, а не просто играть роль Дефталита.

Он обнаружил, что у него здесь много хороших приятелей, в основном из числа демонят, которые уже немного косо поглядывали на его дружбу с Кирушем, но выразить свои претензии словесно пока не решались. В дошкольном детстве у многих из них тоже были друзья из числа будущих ангелят, но после первой инициации их жизненные пути кардинально разошлись. Ну и как теперь дружить с тем, с кем все равно вынужден будешь расстаться? Так что дружеские чувства между будущими демонами и ангелами постепенно увяли, и лишь Дефталит с Кирушем упорно продолжали за них цепляться, вызывая не только недопонимание, но и даже какую-то светлую зависть в обоих противостоящих лагерях.

Но каким бы хорошим другом Дефталита ни был Кируш, общение с ним одним вряд ли могло удовлетворить кипучую натуру демоненка. Слишком уж Кируш был правильным, не поддающимся никаким искушениям, примерным, честным и законопослушным. Ну да, таким и полагается быть настоящему ангелу, но тебе-то от этого не легче, когда хочется пошалить, а получается, что не с кем. Короче, дружба с Кирушем была для Дефталита отдельно, а приятельство со сверстниками-демонятами - отдельно. И в этой своей второй ипостаси Дефталит мог быть отличным организатором различных веселых проделок.

Мог быть, да только вот сбежал в другой мир, подменив себя звездным близнецом, который, конечно, знал все о былых проделках Дефталита, да только в силу собственного застенчивого характера не в состоянии был их даже повторить, не говоря уже о том, чтобы творчески развить. Ну, не отдаваться же было полностью сознанию Дефталита! Короче, от Игоря все чего-то ждали, а он никак не мог соответствовать этим ожиданиям, отчего все больше тосковал.

Как ни странно, к активной общественной жизни его вернула та самая сестрица Дефталита Аштери, от которой сам Дефталит настойчиво советовал Игорю держаться подальше. Но как тут будешь держаться подальше, когда она сама к тебе липнет?!

Сперва Аштери сама опасалась подстав со стороны старшего братца, но потом заметила, что он стал какой-то не такой, скучный, осторожный и созерцательный, словно решил брать пример со своего дружка Кируша. Предстоящей инициации, что ли, боится? Но другие ребята его возраста так себя не вели... Оставалось только думать, что это как раз влияние Кируша и есть. Но Дефталит же будущий демон и ангелом уже точно не станет! Не было в истории случая, чтобы кто-то, определив свою будущую стезю в ходе первой инициации, потом ее сменил. С таким настроем брат может вообще без магии остаться!

Сколько бы они с Дефталитом ни цапались, но Аштери его все же по-своему любила и такой жалкой судьбы ему не желала. Вот только как бы ему это сказать, не вызвав возмущения? Аштери знала, как болезненно брат воспринимает любые нападки на своего друга, так что Кируша в разговоре с ним лучше и не упоминать. А что же тогда делать? А сыграть на его мужском самолюбии! Своими ровесниками из числа демонят она прекрасно уже научилась манипулировать, зная, как любят те выпендриваться и друг перед другом, и перед девчонками. Дефталит, правда, на три года старше и может лишь посмеяться на подначки со стороны мелюзги, но если подойти с умом, то, возможно, и клюнет.

У каждого большого и красивого поселения обязательно есть свои неприглядные задворки, то бишь свалка отходов его жизнедеятельности. Ангелы, правда, научились все за собой подчищать, ну или сваливать их на чужую территорию, где это уже не их забота. Демоны в этом плане были куда безалабернее или просто ленивее и не любили растрачивать магическую энергию по таким мелочам, так что свалки у них имелись. Самое неприятное, что помимо бытовых отходов туда выбрасывались и плоды неудачных магических экспериментов со следами остаточной магии и возможностью дальнейшего функционирования, особенности которого при этом невозможно было предугадать. Для тех, кто не умел прикрывать себя защитным магическим контуром, такие места таили в себе немалую опасность, так что детям ходить туда было категорически запрещено. Но ровно по этой же причине демонят тянуло туда, как ос на варенье, и никакие запреты и даже порки не могли отвадить их от этих приключений.

Дефталит со своими сверстниками там уже бывал и не раз. Иногда попадался и за то расплачивался, то потом научился виртуозно скрываться и выходил сухим из воды. К двенадцати годам походы туда ему уже откровенно наскучили и не вызывали больше такого прилива адреналина, так что по собственной инициативе он на свалку бы сейчас не пошел, иное дело по просьбе.

А вот среди ровесников Аштери это увлечение было еще в самом разгаре. Демонята, раздираемые одновременно страхом и любопытством, заглядывали на окраину свалки, выискивали там свои сокровища, которыми потом безудержно хвастались перед приятелями, но заходить вглубь пока еще не рисковали, хотя очень хотелось. Этим Аштери и воспользовалась, шепнув самым рисковым из одноклассников, что, мол, ее брат туда уже ходил и их может провести, если они его, конечно, о том убедительно попросят. Старший демоненок, которому всего ничего осталось до третьей инициации и который при этом не гоняет от себя мелюзгу, был такой редкостью, что предложением Аштери радостно воспользовались.

Когда на перемене Игоря окружила куча третьеклашек, он малость растерялся. Кируша, как назло, рядом не оказалось, другие его одноклассники лишь ухмылялись, наблюдая за происходящим со стороны, и никто не спешил подсказать ему, как вести себя в этой ситуации. Пришлось плыть по течению и выслушать мелюзгу.

Чем больше Игорь их слушал, тем сильнее вытягивалось его лицо. Эти мелкие шкеты почему-то возомнили, что именно он может провести их по опасным, но таким завлекательным местам. Игорь порылся в памяти Дефталита и с удивлением понял, что да, действительно может! Сразу, конечно, возникала мысль, а за каким хреном это ему вообще сдалось, но как тут откажешь, когда столько младших ребят смотрят на тебя с таким обожанием? Там, в его родном Ельцовске, малышня никогда к Игорю ни с какими просьбами не обращалась. Одна мысль, что он для кого-то может стать наставником, изрядно тешила самолюбие. И Игорь неожиданно для себя согласился.

Теперь уже отступать было некуда, иначе он на всю школу опозорит и себя, и своего звездного близнеца. Пришлось дожидаться дня, свободного от учебы, и придумывать, как ускользнуть из-под контроля со стороны взрослых. К счастью, Дефталит в этом деле давно собаку съел, да и младшие демонята тоже оказались не лыком шиты. К удивлению Игоря, с ними увязалась и Аштери. Впрочем, заметив, как уважительно обращаются к ней ее сверстники, Игорь понял, что в своем классе она, похоже, в большом авторитете и как бы ни стала самолично организатором этого похода. Впрочем, устраивать разборки с сестрой Дефталита на чужих глазах он не собирался, это дело может и до дома потерпеть.

Команда осторожно втягивалась на территорию свалки. Игорь, роясь в памяти Дефталита, выбирал наиболее безопасный проход, пацаны же шагали за ним след в след, не забывая при этом зыркать по сторонам и выискивать предметы, которые могли бы сойти за ценный артефакт. Игорь в этом разбираться не хотел и сам в тех поисках не участвовал, но и не мешал мелюзге тешиться, как она хочет.

Внезапно его внимание привлек крупный предмет, который прежде Дефталиту в этом месте не попадался. Никакого магического воздействия Игорь от него не чувствовал, но, может быть, у него просто не было чуствительности к магии. Он, однако же, поспешил присвоить себе эту находку. Ну, не одному себе, поскольку Аштери очень уж вожделенно пялилась на этот предмет и у Игоря хватало интуиции, чтобы понять, что с сестрой Дефталита придется делиться.

Игорь честно провел своих спутников по всем знакомым ему местам свалки, дал им возможность нагрузиться находками, а потом без потерь вывел обратной дорогой. Мелюзга теперь взирала на него с искренним обожанием.

Но если потери не выявились сразу, это еще не значит, что их не будет вообще. Один шалопай прихватил со свалки тюбик со странной серо-голубой краской, ну, может просто колер его привлек. Все бы ничего, но дома он поспешил открыть свою находку, не выяснив предварительно, что же это такое. В тюбике действительно оказалась краска и даже того самого цвета, вот только нуждавшаяся в охлаждении. Едва пацан свинтил с тюбика крышечку, как эта жидкость вскипела и выплеснулась прямо ему в глаза, при этом оказалась жутко едкой.

К счастью, родители оказались дома и быстро отреагировали на отчаянный вой своего отпрыска. Мелкого неудачника доставили в больницу, где владеющие магией доктора распознали эту гадость и с помощью нужных заклинаний зрение шельмецу спасли. Взамен ему пришлось рассказать, где он подобрал этот тюбик и кто его провел на свалку. К вечеру обо всем этом знали и родители Дефталита и Аштери.

Так скверно Игорь никогда еще себя не ощущал. Огузлав и Игисси ругали его в два голоса, и возразить им было решительно нечего. Да, он нарушил категорический запрет, при этом не только сам пошел в опасное место, но и повел за собой целую компанию неопытных младшеклашек. Да, он к тому же приволок домой со свалки опасный предмет - плод неудачных экспериментов с магией огня, который вполне мог и взорваться в помещении, как только температура там превысила бы определенную отметку. Да, он оказался не по возрасту безответственным. Короче, во всем виноват.

Досталось, впрочем, и Аштери, чью роль в организации похода на свалку в красках расписал пострадавший пацан. В итоге, посовещавшись, родители решили, что раз их дети безобразили в тесном согласии между собой, то и наказаны должны быть вместе. По выражению их лиц Игорь понял, что домашним арестом им с Аштери на сей раз не отделаться.

Огузлав, и в самом деле, нарезал для них солидный пучок розог. Пока эти прутья готовили к употреблению, Игорь с Аштери, будучи заперты в одной комнате, дрожали, прижавшись друг к другу. Игорю, как старшему, еще ее и утешать пришлось! Вот, казалось бы, вовсе не его это сестра, к тому же сама во всем виновато, но почему-то именно в этот момент Игорь ощутил к ней братские чувства.

Дальше стало страшно. Родители зашли в комнату, притащив с собой бадью с торчащими из не прутьями и длинную лавку, после чего велели детям раздеваться догола. Игорь, наверное, застеснялся бы оказаться голым перед девочкой, но тут ему пришла в голову мысль, а стесняются ли демоны вообще? Покопавшись в памяти Дефталита не предмет, видела ли его когда-нибудь Аштери нагишом, он обнаружил, что да, уже видела, причем как раз во время их предыдущего совместного наказания. Перестав сомневаться, он стянул с себя трико и, поймав любопытствующий взор Аштери, в ответ оглядел ее саму. Впрочем, долго любоваться друг другом родители им не дали.

Игоря, как мальчика и старшего, решили сечь первым. Он покорно растянулся на лавке и дал привязать себя за щиколотки и запястья. Оглядев его тело, Огузлав хмыкнул, что уж больно давно его не секли, так что самое время исправить это упущение. Игорь, которого не драли вообще никогда, затрепетал от этих слов. Казалось бы, отойди в сторону, выпусти вперед сознание Дефталита, которому к подобным процедурам все же не привыкать, но нет, Игорь продолжал контролировать это тело и все его ощущения должен был вкусить сполна. Но при этом он уже не был прежним собой. Тот, прежний Игорь, наверняка возмутился бы подобным с собой обращением, а этот покорно готовился принять жестокое, но заслуженное наказание. Может он, Игорь, уже сам немного стал демоном? А впрочем, вздумай он сейчас кочевряжиться, от порки это его не спасло бы все равно, так что лучше уж не позориться.

И вот уже первый удар розги обрушился на его молочно-белые пока ягодицы, за ним второй, третий... Ощущения были непередаваемые. Игорь хотел казаться мужественным в присутствии Аштери, но все равно не смог сдержать криков. Секли его долго, и не только по заду, но и по бедрам, и по спине, что оказалось наиболее болезненным. Он весь извертелся на лавке, несмотря на путы, изрыдался, засопливился, а от собственных воплей даже охрип. Спина и те места, что ниже, болели так, словно на них костер развели. Когда порка закончилась и его отвязали, он с трудом сполз с лавки, но на этом его мучения не закончились. Не дав одеться, его заставили встать на колени и смотреть, как на той же лавке дерут Аштери.

Ей тоже досталось прилично, хотя все же существенно меньше, чем ему, и только по заду и бедрам. Тем не менее, от ее взвизгов у Игоря звенело в ушах, а видеть, как на девчоночьем теле вспухают красные полоски, было страшновато, хотя и помогало представить, что же у него самого сейчас пылает там сзади.

Выдрав обоих детей, родители прочитали им заключительную нотацию, чтобы не смели больше и близко подходить к свалкам, после чего с помощью магии залечили им просечки, позволили одеться и разогнали по комнатам.

Порка розгами, конечно, потрясла Игоря, но, здраво поразмыслив, он все же решил, что должен быть благодарен за нее родителям Дефталита. На грядущей инициации его наверняка ждет нечто подобное, а то и еще похуже, и лучше уж заранее знать, как оно может быть. И в этом плане никакие воспоминания Кируша не заменят ему личных физических ощущений.