Канюков ворвался в кабинет начальника с улыбкой до ушей:

- Дмитрий Алексеевич, мы нашли добровольца!

- В смысле, желающего вступить в тесный контакт с малолетним Василием Еремеевым?

- Да!

- И кто же этот потенциальный смертник?

- Биофизик, кандидат наук Арсений Викторович Неопалимов. Он специализируется на изучении излучений головного мозга, особо интересуется телепатией. У них в институте даже целая лаборатория есть по изучению этих явлений, но, как он говорит, ничего особо значимого им пока выявить не удалось, так что мой рассказ о юном Еремееве его очень заинтриговал. Он готов выехать хоть сейчас, и вся необходимая для исследований аппаратура у него имеется.

- Все это, конечно, прекрасно, - пробормотал Поликарпов, - но осознает ли этот парень реальные риски? Аппаратуру он, видишь ли, привезет... А мальчик согласится, чтобы ему на голову что-то цепляли? И будет у нас вместо результатов обследования пятый труп.

- Ну, кому-то ведь все равно придется рисковать, если мы хотим понять, как малец это делает. И лучше, если это будет специалист, который в состоянии разобраться в происходящем.

- Да я понимаю... Ладно, вызывай его сюда, на месте все обсудим.

Молодой ученый Поликарпову понравился. Неопалимов при встрече сразу подчеркнул, что его предки некогда состояли в духовном сословии и их мироощущение, что жизнь человека всегда в руке Божьей, передалось и ему. Если и доведется ему погибнуть во время этого эксперимента, то он окажется далеко не первым, отдавшим жизнь во имя науки. Впрочем, он надеялся на свою коммуникабельность. Мальчик, может, и не сдержан в своих эмоциях, но все же он не сразу убил тех четверых, а сначала выслушал, что они от него хотят. Специально раздражать этого ребенка Неопалимов точно не собирался и потому считал, что у него есть шанс. Поликарпов, конечно, продемонстрировал ему все имеющиеся видеозаписи трагического происшествия, но, похоже, только больше разжег этим интерес ученого. Рассмотрев светящиеся глаза юного Еремеева, Арсений прицокнул языком и признался, что ничего подобного он еще ни разу не видел.

- Мы с какими только самозваными экстрасенсами ни сталкивались, - промолвил он, - но никакой особой исходящей от них энергии зарегистрировать не смогли. Ну, кроме обычных излучений головного мозга. Глаза точно ни у кого не светились. А в этом пацане определенно что-то есть. Я перестану уважать себя как ученого, если не попытаюсь выяснить, что именно.

Когда Неопалимов твердо заявил о своих намерениях встретиться со смертельно опасным мальчиком, интересующихся его исследованиями сразу прибавилось. Первым делом заявились быстро обо всем пронюхивающие спецслужбы. Они, оказывается, давно уже нарезали круги вокруг дома, где обитали Еремеевы, но войти в контакт с этим семейством сразу не рискнули. Главное их опасение вызывало как раз умение мальчика читать чужие мысли, известное, правда, лишь со слов его родителей, но береженого, как известно, и Бог бережет. Телепат не полиграф, его не обманешь, а за чистоту собственных помыслов они точно поручиться не могли. Пусть уж лучше гражданский специалист потаскает для них каштаны из огня, а они потом найдут, как применить результаты его исследований.

Разумеется, встал вопрос и о секретности. Истинную причину смерти четверых человек удавалось пока скрывать от общественности во избежание паники, и спецслужбисты надеялись сохранять эту тайну и дальше. Родители Василия пока, к счастью, не спешили распространяться о необычных свойствах своего сына, но мало ли что может им взбрести в голову. Официально засекречивать информацию тоже было рискованно, ведь тогда все мировые разведки сразу же сделают стойку. Чем опаснее дар мальчика, тем неосмотрительней было выпускать его из-под контроля. Беда в том, что и контроля-то серьезного пока не было, разве что косвенный. Попытаться завербовать старших Еремеевых? А ну как не пойдут на контакт? Обычные способы вербовки, связанные с шантажом, в данной ситуации применять было крайне рискованно, поскольку невозможно просчитать ответ. Неопалимова настоятельно попросили составить психологические портреты всего семейства и ни с кем посторонним не делиться результатами своих исследований, обещая взамен всяческое содействие. На том и порешили.

Для начала Арсений созвонился с Игнатом Еремеевым и честно представился ученым, исследующим экстрасенсорные феномены. Должны же родители знать, что им ждать от собственного сына? А кто им в этом поможет, как ни подготовленный специалист? Игнат с Надеждой действительно задумывались о реальных возможностях своего ребенка, особенно таких, которые и сам Звездноглазый еще не осознавал или, по крайней мере, не мог пока внятно сформулировать. Помощь специалиста показалась не лишней, и Неопалимов получил приглашение в гости.

Как там себя ни успокаивай, а горящие глаза ребенка было не позабыть, и в квартиру Еремеевых Арсений входил с тем же душевным трепетом, с каким иные входят в клетку со львом. Маленький монстр встречать его не вышел, а его родителя, принявшие гостя на кухне, произвели на него впечатление милых и вполне адекватных людей, хотя, разумеется, и недовольных вмешательством властей в их семейную жизнь. Неопалимов продемонстрировал им принесенную с собой аппаратуру, рассказал о методике исследований, пообещал ни в коем случае не раздражать ребенка и, наконец, попросил представить его мальчику.

- А вы ему уже представились, - усмехнулась Надежда, - он уже полчаса как читает ваши мысли и не против познакомиться поближе. Только называйте его, пожалуйста, Звездноглазым, а не Васей. То имя, которое записано в метрике, он не воспринимает как свое.

Арсений пообещал исправиться, и двери в заветную комнату, наконец, открылись перед ним. Если не считать антрацитово-черных глаз, мальчуган с виду ничем не отличался от своих ровесников, и глаза эти горели сейчас не тем страшным огнем, а не скрываемым любопытством. Звездноглазому тоже было интересно узнать границы своих возможностей.

- Твои мама с папой утверждают, что ты умеешь разговаривать с ними мысленно, - промолвил Арсений, как только его представили мальчику. - Можешь продемонстрировать на мне, как ты это делаешь?

"Да, конечно", - тут же раздался в его голове чужой голос. Неопалимов ошалело уставился на ребенка, но тот сидел напротив, не размыкая губ. Вообще-то звучание у вас в голове посторонних голосов считается верным признаком шизофрении, но в данном случае Арсений был точно уверен, что это не его сознание раздвоилось, в его мысли действительно влез кто-то со стороны. Он мысленно задал Звездноглазому еще несколько вопросов, и тот уверенно на них ответил. Мысленная связь действительно существовала, пусть и была односторонней!

Дальше уже никаких трудностей не возникло. Звездноглазый видел, что его не пытаются обмануть, а действительно хотят исследовать его необычные способности. Он позволил прикрепить датчики к своей голове и с интересом уставился на экран принесенного Арсений осциллографа, на котором разворачивались колебания мозговых излучений. А там творилось нечто поразительное. В минуты пассивного созерцания альфа-ритм опознавался четко, но стоило мальчику начинать передавать собственные мысли, как амплитуда колебаний зашкаливала. Рабочий диапазон прибора не был рассчитан на подобную интенсивность излучений. "Прямо хоть радиометром ее замеряй!" - с досадой подумал Неопалимов.

Пока ясно было одно: мальчик действительно способен испускать мощный поток энергии. Сеанс исследований пришлось прервать, оговорив возможность провести повторный. Уже и те скромные результаты, что были получены, вызвали сенсацию в родном институте Неопалимова. Потребную для дальнейших опытов аппаратуру пришлось добывать в одном из оборонных НИИ (тут сильно помогли обещавшие содействие спецслужбы).

Неопалимов понимал, что одними электронными приборами ограничиться не удастся. Надо было выяснить, каким образом Звездноглазый вызывает гибель живых организмов и на какое расстояние распространяется его смертоносное воздействие. Опыты на тараканах вряд ли бы удовлетворили научное любопытство, нужны были эксперименты на более высоко организованных животных, так что многим лабораторным крысам предстояло пасть во славу науки.

На следующий сеанс Арсений явился во всеоружии, даже с ассистентом, он же водитель и при необходимости грузчик. Заходить в квартиру Еремеевых ассистент этот, впрочем, отказался, так что для заноса аппаратуры пришлось прибегнуть к помощи Игната.

Датчики Неопалимов теперь нацепил не только на мальчика, но и на себя, и для начала попросил того повторить сеанс телепатии. Да, это явно было мощное электромагнитное излучение на частоте, возбуждающей нейроны головного мозга. Насколько далеко оно действует? Арсений попросил Звездноглазого передать ему свои мысли, когда они разойдутся на солидное расстояние, и отправился на улицу. Мальчика прекрасно было слышно и на улице, и даже когда они с ассистентом забрались в автомобиль и отправились колесить по городу. Даже сотовая связь на таком расстоянии от базовой вышки не действовала бы! Так и не выяснив пределы досягаемости телепатической связи и решив, что такой эксперимент теперь стоит проводить из другого города, предварительно созвонившись с Еремеевыми по телефону, Неопалимов вернулся в их квартиру и приступил к самой рискованной части исследований: как именно Звездноглазый причиняет смерть живым существам.

На таракана датчики не навесишь, и первой жертвой стала крыса. Тут Арсений впервые в живую увидел горящие глаза Звездноглазого, слава Богу, не на него направленные. Аппаратура зафиксировала мощнейший импульс, у подопытной крысы тут же дико зашкалило давление, и она моментально испустила дух. Издохшего зверька следовало бы доставить на исследование в лабораторию, но любопытство настолько снедало молодого ученого, что он решился провести вскрытие на месте. Да, так и есть, геморрагический инсульт стволовой части головного мозга, разорвавшийся сосуд кажется обваренным изнутри. Такое впечатление, что кровь в нем просто вскипела и стенки не выдержали давления пара. Технология убийства начинает проясняться, правда, остается загадкой, как именно мальчик сумел передать энергию в конкретное место. Сам ребенок тут, увы, ничего пояснить не смог. Захотел, мол, убить, а дальше все само сделалось. Что такое продолговатый мозг и какие жизненно важные функции организма он контролирует, Звездноглазый узнал только от Арсения, следовательно, раньше действовал исключительно по наитию. Или в его подсознании это заранее было зашито? Выяснить это не помогла бы никакая аппаратура.

Последней важной задачей было установить предельную дистанцию смертоносного воздействия Звездноглазого. Показав мальчику нескольких крыс, чтобы он смог их различать, Арсений вытащил клетку с подопытными животными на улицу, так, чтобы мальчик мог видеть их в окно. Переговариваться с ним теперь приходилось мысленно, что, впрочем, оказалось даже удобнее, чем по телефону. Крысы послушно умирали, пока окно, в которое глядел Звездноглазый, не пропало из зоны видимости. Неопалимову пришла в голову мысль, а что, если бы тут не было ограничивающих обзор зданий? Мальчуган смог бы убивать крыс до самого горизонта? А если он, предположим, поднимется на высокую башню или увидит пролетающий самолет? Ясно лишь, что от его взора спасение можно найти только в укрытии, испускаемые им лучи смерти бьют прямой наводкой и, вероятно, почти не рассеиваются на расстоянии, а вот читать чужие мысли и передавать свои он может через любые преграды. Что же, и это уже неплохой результат!

Мать Звездноглазого упомянула в беседе, что ее сын никогда ничем не болеет. Это натолкнуло Неопалимова на мысль проверить, способен ли мальчик лишать жизни и микроорганизмы. Пришлось доставать микроскоп, знакомить ребенка с этим увлекательным миром и попросить поубивать на выбор увиденных им через увеличительное стекло тварей. И вот тут Звездноглазый впервые потерпел неудачу. Он тер лоб и жаловался, что не может установить с ними никакого контакта. Ну, нет у них мозга, и нервной системы никакой нет, и даже кровотока! Что разрушать-то прикажете и по какому принципу? А как же он тогда себя ото всяких бактерий и вирусов бережет? Звездноглазый лишь пожимал плечами и твердил, что понятия не имеет. Он же не ученый, чтобы в таких вещах разбираться!

Неопалимов подозревал, что далеко не факт, что в этом разберутся и ученые. Они, конечно, с удовольствием подвергли бы Звездноглазого всяческим экспериментам, вот только те мальчику вряд ли понравились бы, так что рисковать не стоит. Уже того, что Арсению удалось добыть, хватит для размышлений и следователям, и спецслужбам, и ему самому на докторскую диссертацию. Пора бы и честь знать. К тому же он пока единственный за пределами семьи, кому удалось установить со Звездноглазым рабочий контакт, и это теперь будет для него сильнейшим козырем в любых переговорах с властями.

Объявив, что программа исследований завершена и пообещав ознакомить Еремеевых с их результатами после обработки всех полученных данных, Неопалимов с ассистентом отбыли восвояси.